К сожалению, лес для воздушного боя не располагал: кроме небольшой полянки, на которой, собственно, и сиял белоснежный Обелиск, всё вокруг было скрыто кронами высоченных сосен и елей, и обрушиться с неба на неведомых стрелков не представлялось возможным. Разве что только Птица смог бы так сделать, но не хотелось проверять, что окажется крепче при встрече — бронированная чешуёй плоть дракона или древесный ствол.
Что вокруг происходило, было плохо понятно — оказавшиеся на земле гаргуши, грифоны и дракон табуном пёрли примерно в ту сторону, откуда летели стрелы, но полной уверенности в этом не было. Чтобы хоть как‑то контролировать происходящее, пришлось полностью переключиться на карту. С её помощью удалось всё же точно вычислить, откуда по нам бьют, мои бойцы правда верно определили направление. Быстренько подкорректировал курсы кое — кого из них, чтобы не было ситуации, когда на одного врага по нескольку наших, и наоборот. Также, пустил вперёд свежих и ещё не потрёпанных представителей своего воинства, оставив в арьергарде вступивших в бой первыми, и, следовательно, пострадавших больше, да наложил Регенерацию на истыканную, как ёж, стрелами гаргулию, которая вот — вот должна была преставиться. Очередное большое спасибо нежданно свалившемуся на голову платиновому аккаунту и сопутствующим заклинаниям, одно из которых предоставило, в том числе, и информацию о здоровье войск. После осталось только наблюдать за ходом битвы с высоты чешуйчатого небесного скакуна, неуклюжего на земле и из‑за этого чуть подотставшего, да ждать, когда пройдёт откат — все и без меня прекрасно знали, что и как делать.
Как вскоре удалось разглядеть, напавшими на нас оказались эльфы. И они весьма шустро удирали, отстреливаясь на бегу. Однако, не настолько быстро, чтобы их не догнали грифоны с их запредельными показателями ловкости, и тяжело топавшие следом неутомимые гаргуши. Мы с Птицей явились к шапочному разбору, дракону даже не понадобилось вступать в битву. Последние лесные воители, внезапно развернувшиеся и бросившиеся навстречу с оголёнными клинками, совершенно несерьёзным оружием против моих крылатых воинов, были просто сметены. Правда, свою задачу смертинки всё же выполнили: задержали и отвлекли нас, и дали уйти одному из своих, вернее, одной. Стремительным галопом, прочь летел великолепный белоснежный единорог с сидящей на нём всадницей, и догнать их не представлялось возможным.
Но кое‑что у меня всё‑таки имелось, достаточно быстрое, чтобы настигнуть беглянку, да и вообще кого угодно, с какой бы он скоростью не передвигался. Откат после предыдущего заклинания уже прошёл, а маны оставлось ещё более сотни единиц — колдуй, не хочу. Паралич, наложенный на белоснежного скакуна, заставил его кубарем полететь на землю, вместе с сидящей на спине эльфийкой. Не так‑то просто убежать от мага, знай наших!
Я уже обыгрывал в голове перспективы расширения гарема, вспоминая, как же хорошо было с пленницей из подземного мира, но, к сожалению, все мои розовые детские мечты разбились о чугунную задницу действительности. Дав команду всем не приближаться к единорогу, я сам собственноручно прикончил его, ударом меча в шею, получив наконец новый уровень. Досадливо скрипнул зубами — единичка к Силе была совсем не тем, ччего хотелось, надо было всё же не лезть вперёд батьки, да дать кому‑нибудь из существ прикончить недобитка, тогда была бы хоть вероятность, что подрастёт какая‑то из магических характеристик. Правда, в таком случае была ненулевая вероятность, что добивая колдовского скакуна, мои крупногабаритные и излишне могучие помощники заденут наездницу. Так вот, как выяснилось, эта моя предосторожность были совершенно излишней — оттащив в сторону тяжеленную тушу, тоже своими силами, по той же причине, я обнаружил под нею лишь бездыханное тело со свёрнутой шеей… Эльфийка, бывшая при жизни, насколько можно было судить, весьма красивой, теперь валялась безвольной куклой… Внутри что‑то даже кольнуло, хоть я и понимал, что это игровой персонаж, и обязательно возродится где‑нибудь в другом месте.
Но переживал я недолго. Справившись с чуть разгулявшимися чувствами, начал обыскивать тело, и первый же предмет — зелёный обруч с головы девушки, в виде переплетённых ветвей — оказался чрезвычайно любопытным.
Неоднозначная вещичка, но можно при встрече с ушастыми водружать себе на голову, ведь двести единиц — вполне приличный довесок.
Налюбовавшись вдоволь на новое приобретение, спрятал его и занялся сбором остальных трофеев — луков, стрел, тонких мечей для тонких эльфийских ручек, всяческой хозяйственной мелочи. Завернув всё добро в эльфийские плащи, закрепил его на спине у Птицы, между двух наростов. Далее, подошёл к Обелиску, и прикоснувшись к нему — не хотелось никому давать право делать это первым — убедился, что кусочек карты открылся. Удовлетворённый, отдал команду возвращаться в Замок — всё равно, ману почти всю растратил в бою, а пускать в бой войска без магической поддержки было глупостью, тем более, что мы так и не знали, кто же охраняет шахту с кристаллами. Заодно, для разведки направил туда двух грифонов, с наказом пролететь туда — сюда, но не садиться.
Путь назад сквозь дождливо — снежную дымку был скучен, однообразен и наполнен мечтами о дальнем телепорте. К сожалению, заклинание такого порядка просто так на аукционе не продаётся, все его берегут. Да и вероятность, что оно откроется при изучении, исчезающе мала. Но насколько оно было бы в тему! Правда, подумалось заодно, что я зажрался — небось, кто‑то мечтает хотя бы летать, тот же варвар или рыцарь, у которых все войска пешие, и кому приходится долго и нудно своими (пусть даже и не совсем) ногами километры мерить…
Приземлившись прямо на крыше донжона, стащил со спины Птицы мешок с трофеями, кинул его вниз и прыгнул сам.
— Свободен пока! — Улыбнулся своему верному небесному коню.
«Спасибо, хозяин!», — Довольно пробасило в моей голове в ответ, — «Я полетаю пока, можно?»
— Конечно, да! Сказал же, свободен. Лети!
Неуклюже переваливаясь, дракон подошёл к краю башни и просто рухнул с неё вниз, одновременно расправляя перепончатые крылья. Я побежал следом, полюбоваться на полёт величественного хозяина небес, и как — раз успел к тому моменту, когда он выходил из крутого пике перед самой землёй, провожаемый испуганными воплями копошащихся на земле людишек. Смотря за горделиво удаляющейся крылатой тушей, испытывал двойственные чувства — радость, что под моим началом находится такая сила, и беспокойство за мораль войск и жителей…
Когда Птица, наконец, скрылся из виду, взвалил на себя тюк с награбленным добром и не без удовольствие покинул продуваемую всеми ветрами открытую площадку. Хоть мана восстанавливалась и там, но куда приятней делать это в сухости тепле, желательно перед камином и с какой‑нибудь сговорчивой служанкой под боком. Так отчётливо себе представил данную картину, что, сдав трофеи в оружейную, предоставив молчаливому старому воину заниматься их осмотром и сортировкой, так и распорядился — развести огонь в камине, принести поесть, и девку.
И, каюсь, мана восстановилась гораздо быстрее, чем я вышел навстречу непогоде снова. Очень уж приятно было лежать, сжимая в руках трепещущее женское тело, и смотреть в огонь. Потому что ни на что другое сил уже не было. Правда, вся эта идиллия продолжалась лишь до того момента, как я посмотрел ей в глаза. Всё очарование момента враз пропало, когда я увидел их пустое выражение…
Собрав всю силу воли, я натянул на себя высохшую уже одежду. Не забыв, для начала, заглянуть к портному и отдать распоряжения по пошиву плаща, нашёл на карте и вызвал вора и Лунную Птцу. Причём, последний сидел на каком‑то утёсе, пировал горной козой. С тоской оглянувшись на уютно хрустящий поленьями огонь и лежащую в постели обнажённую служанку, вздохнул и вновь вышел навстречу отвратительной смеси из ветра, снега и дождя.
Правда, вылет пришлось немного отложить. Причиной послужил выбежавший на «взлётную площадку» садовник, бешено размахивающий руками и не переставая кричащий:
— Господина, большая злобная Ратмира не давать копать! Говорить надо господина показать! Говорить надо срочно господина звать, говорить надо обязательна сокровище показать, иначе не давать ваша верная садовника дальше копать, яблоня сажать!..