«Всегда готов, хозяин! Давно жажду этого! Чувствовать ветер в крыльях и испепелять врагов огненным дыханием — вот две радости настоящего дракона!»

— Ничего, скоро мы развернёмся, будет тебе этого добра сколько угодно! Вот достроится завтра Красная Башня, станешь ещё сильнее, тогда уже можно будет почти никого не бояться… — Очередной апгрейд здания, производящего драконов, уже вовсю строился. Далее, по порядку моего запланированного билд — ордера, шла Гильдия Магов — надо было уже наконец купить книжки моим героям и дать возможность колдовать, хоть по чуть — чуть. Да и та знахарка, тоже пригодилась бы. Но главное — с постройкой гильдии и её последующим улучшением, открывались возможности сначала для двух апгрейдов, а потом и третьего, для гаргуш и для грифонов: полёт для первых, жёсткие перья для вторых, да перманентная Каменная Кожа, сами догадайтесь для кого.

Строить Чёрную башню сразу я не хотел — слишком дорого получалось покупать ресурсы, а финансы у меня хоть и велики, но не бесконечны. К концу третьей недели как раз скопилось бы ровно десять необходимых мер серы, если начинать разработку месторждения прямо сейчас. Правда, следовало учитывать некоторое дополнительное время на доставку этих ресурсов в Замок, а также ещё те четырнадцать мер, что требовались на покупку двух драконов, их апгрейды и недельную «зарплату» (всего — две лишние недели, или двадцать одна тысяча золотом). Но всё равно, такой вариант гораздо легче, чем всё и сразу покупать. А если вспомнить к тому же что мне, после открытия границ, предстоит идти в Город Драконов, да нанимать тамошних обитателей…

Встряхнувшись от невесёлых дум и забот, скомандовал Лунной Птице взлетать. Где и как найти денег и ресурсов, будем разбираться потом, главная задача сейчас — захват рудника. План был прост: я оценил скудные запасы своей маны, и прикинул, что хватит на одну Массовую Каменную Кожу, один Паралич, и два Огненных Шара. Первое заклинание нужно было обязательно — повторюсь, очень не хотелось потерь. Вместо второго, в принципе, можно было взять и долбануть ещё одним фаерболом да и Каменным Шипом впридачу, но мне казалось, что весьма полезным будет обездвижить одного из противников, разбираясь в это время с его товарищами. К сожалению, 90 маны (с моим бонусом от четырёх одинаковых книг 81) — слишком круто, чтобы пытаться сделать это хотя бы с двумя сразу. Ну а Огненные шарики — самое убойное из доступного мне, исходя из имеющегося умения — Мастера Магии Огня, прокачанного до третьего уровня, и ранга самого заклинания. Так вот, по диспозиции, для начала планировался авианалёт — я хотел поглядеть, что сможет дракон сделать с воздуха, не приземляясь, и планировал к тому же немного подпортить нашим противникам шкурки своей магией. После же израсходования нашего с Птицей потенциала, должен был начаться основной замес, с участием гидр и всех прочих.

Пролетев на бреющем над неприметной пещерой с укреплёнными досками стенами, мы так никого и не заметили. Несколько заходов — никаких проявлений жизни. Мысленно открыв карту, дал команду одному из кентавров пробежаться мимо рудника, а Птицу попросил попробовать приземлиться где‑нибудь в скалах над шахтой, чтобы нас было не видно. Что он и сделал, и вскоре я спрыгнул с могучей спины на небольшое удобное плато, достаточно высокое, чтоб туда кто‑нибудь мог забраться. Дракон застыл рядом, готовый сорваться вниз, как только противник покажется.

И ракшасы не заставили себя долго ждать: четыре гротескные фигуры появились на поверхности и метнулись в сторону нарочито медленно гарцующего мимо кентавра, только тот приблизился к охраняемой шахте. Мы отреагировали одновременно: дракон сорвался вниз, а я скастовал Огненный Шар в самую гущу противника, накрыв троих. Потом ждал, когда пройдёт откат, и любовался, как Птица, спикировав и почти врезавшись в землю, изверг из себя струю пламени и пролетел дальше. Атаковать второй раз, к сожелению, ни он, ни я не смогли: человеко — кошки сообразили, что их просто выманивают для расстрела, и скрылись вновь в земных недрах. А дракон моментально развернуться не мог, и пока он описывал широкий полукруг, прошло немало времени.

Выманить второй раз врагов не получилось, они оказались не такими уж и глупыми. Потому, пришлось командовать общее наступление.

Когда наши три гидры, с идущими сзади минотаврами, Аграилом и гаргушами, дошли до той черты, после пересечения которой ракшасы считали нужным нападать, подготовился колдовать, и не ошибся. Вновь четыре фигуры мелькнули внизу. Сразу же, фаербол взорвался среди них, дракон спикировал вниз, изрыгая очередную порцию смертельного пламени, а я с замиранием сердца стал ждать, когда же пройдёт откат, чтобы наложить Каменную Кожу. Скастовав сначала Огненный Шар, а не её, я немного рисковал, но поменяй я порядок заклинаний, сгусток пламени накрыл бы и своих тоже. Свист клинков и злобное шипение гидр уже доносились снизу, когда я снова смог магичить и повесил наконец защиту на войска. После, скомандовал всем, до этого остававшимся в тылу, переходить в наступление.

Замес получился славный: шум, рычание, лязганье мечей, и не понятно совершенно было кто, где, что, и с кем делает. Никто не мог взять верх. Однако, после того, как я наложил‑таки Паралич на одного из противников и позволил Птице приземлиться среди наших, так, чтобы не задеть огнём никого из них, сначала одно существо с кошачьей головой упало на землю, «заклёванное» змеиной головой торжественно зашипевшей гидры, потом — другое, на этот раз сожжённое пламенем дракона. Увидев это, единственный из оставшихся в строю врагов издал страшный мяв в мартовском стиле и налетел стальной мельницей на одну из моих многоголовых красавиц, чуть не просадив её жизнь до нуля. И да, я теперь мог контролировать здоровье своих войск, спасибо платиновому аккаунту. Благодаря постоянной оперативной смене гаргуш, минотавров и демона на передовой, когда их здоровье начинало сильно проседать, жертв до сих пор не было. Но гидру спасти не удалось — только начав отползать, она была настигнута ещё несколькими ударами и осела с утробным бульканьем, теряя остатки жизни: вот и сказался недостаток скорости. Правда, её убийца прожил не сильно дольше, его буквально разорвали зубами и когтями, причём, дракон тоже подключился к этой забаве, опасаясь пускать в ход своё основное оружие в такой толкучке. На последнего же ракшаса, что стоял в параличе, набросились со всех сторон и уработали всего за пару десятков секунд.

Что ж, жалко, без потерь не обошлось. Причём, я боялся за гаргуш или минотавров, а получилось совершенно неожиданно. Ну да ладно, в конце концов, и на старуху бывает проруха — даже толстокожую гидру со встроенной регенерацией возможно обнулить, при желании.

Сообщение о девятом уровне уже давно мигало на периферии, отложенное в горячке боя. Посмотрел, что там пришло — выросла Устойчивость к откату. Что ж, неплохо, будем быстрее колдовать. Хотя, лучше бы побольше маны, что‑то совсем ненадолго меня хватает… Из умений предлагалось улучшить Мастера Магии Земли или Удачу, я взял первое, буду чуть лучше Каменную Кожу накладывать, в хозяйстве полезная вещь…

Слезать вниз решал сам, без помощи Птицы — прокачать физику хоть чуть — чуть. И уже очень скоро пожалел об этом опрометчивом желании, но деваться было некуда, перед подчинёнными позориться не хотелось. Хотя, а не это ли я делал, кое‑как сползая по почти отвесной скале?

Всё‑таки, в конце концов спустился, хотя это и заняло добрых пол часа. Глянул одним глазом на трофеи — мечи как мечи, ничего серьёзного и интересного, а больше ничего на поле боя и не осталось, только никому не подходящие окровавленные шмотки. При помощи перстня сделал шахту своей, порадовался нескольким горкам рядом, которые идентифицировались как пять мер серы, что сильно облегчало мои проблемы по этому ресрсу. Ещё даже раньше конца следующей недели у меня будет как минимум первый чёрный дракон. Ура!

Дальше, проглядел быстренько параметры подчинённых. Оказалось, уровни — сразу по два — взяли гидра, один из минотавров и дракон. Видимо, могли бы и больше, но ограничение работало и на них тоже. Жаль, конечно, хоть этих ракшасов злосчастных на кусочки дели и давай каждому, чтобы драгоценный опыт не разбазаривать… Да и мне бы второй дневной апгрейд не помешал, но с девятым уровнем уже не так просто это сделать.

Памятуя о последствиях захвата предыдущей шахты, оставил гидр на охране, а остальные войска разбил на два отряда — Ратмировский с мужиками, кентаврами и минотаврами, и Аграиловский с гаргушами и грифонами. Направил их к заранее присмотренным разведчиками целям, каждому по уровню и по силам. Сам же верхом на своём верном небесном коне быстренько слетал до Замка, восстановить внутреннюю батарейку, и после барражировал в небе, время от времени натравливая дракона на всевозможную дичь и монстров попроще. Один раз подключился к серьёзной битве против энтов, учинив им форменный ад из фаерболов и получив в итоге вожделенный десятый уровень, рост к Ментальной Выносливости и улучшение Нахождения Пути.

По плану, ближайшие три дня нам отводились на небольшой поход, и точно в конце второй недели войско должно было вернуться в Замок, пополниться, получить новые улучшения, и двинуться дальше. До вечера так ничего интересного и не произошло, никакого войска возмездия, навроде орды мертвяков, в области видимости не появилось — ни у шахты, ни у Замка. Сконцентрировав все наличные силы у рудника и наказав выставить двойные караулы, отправился домой — ещё один плюс того, что можно было постоянно летать на базу — возможность спать в комфорте.

К Грифоньему Гнезду прибыли уже в темноте. Небо в кои‑то веки разнесло, и лететь с огромным звёздным куполом над головой, усеянным незнакомыми созвездиями, да с непроглядной чернотой внизу — было просто сказочным ощущением. Восторг переполнял, такой неземной во всех смыслах красотищи я не видел ещё, наверное, никогда в своей жизни. Жалко только стало, что не было никогда способностей к музыке и всяким инструментам — лететь на драконе и играть на гитаре, как известный персонаж, было бы неимоверно круто.

Дома меня ждали расторопные служанки, накрывшие прекрасный ужин — утка в яблоках, бифштекс из свинины на двух мёдах, салатики, домашний хлебушек, вино… Я попросил себе горячую ванную, массаж, ещё вина, а потом, как‑то само собой, получилось, что смешливые красавицы обнаружились раздетые и со мной в одной постели. Правда, если не считать количества одновременно находящихся вокруг обнажённых девушек, с радостью готовых на всё, что им не предложат, не сказал бы, что всё происходящее так уж сильно понравилось. Какие‑то они оказались слишком шаблонные, что ли. В отличии от того, в наивысшей степени странного, акта накануне, сейчас было как раз ощущение, которого боялся в тот раз: что это не живые люди, а запрограммированные куклы. Но это не значит, что я не взял от ситуации всего — засыпал в обнимку с двумя, которые понравились больше всего, и ещё одна в ногах пристроилась… А сил чего‑то вытворять ещё уже совсем не оставалось, только порадовало сообщение про рост выносливости, на единичку…

Следующие два дня были очень похожи друг на друга: с утра я вставал и тренировался сколько мог, магически и физически, давая кому‑нибудь из мужиков возможность погонять своего господина настоящим оружием. При этом, старался, чтобы колдовские упражнения приносили хоть какую‑то пользу. Первым делом, сдвинул ближайшие горы кольцом к долине, так, чтобы к ней подойти можно было только с одной стороны, а с других — только добираться при помощи крыльев (ну, или скакать с уступа на уступ, но это доступно только кентаврам, или же горным козлам). Должен заметить, действие заклинаний впечатляло, смотреть, как гора движется сама собой, такое не каждый день увидишь. Ну, в прошлой жизни не каждый, сейчас‑то приходится привыкать, что это норма. Далее, все более менее проходимые перевалы и проходы засадил при помощи Густой Растительности, так, чтобы всё равно было сложно продираться. Кроме того, сделал внешнюю «стену» из пояса живой изгороди, где‑то в километре от входа в долину. Конечно, проломить её или каким другим способом продраться было возможно, но это было бы с большой вероятностью замечено наблюдателями. Ну и, наконец, регулярно обновляемый Райский Сад уже давно превратил долину во что‑то неописуемо прекрасное и цветущее, даже на камнях повсюду начал расти нарядный зелёный мох, который, когда попадался на глаза, всегда так и подмывало или погладить, или сесть на него. Да и цветы и всяческие, выглядящие сказочными, тропические и просто необычные растения, взявшиеся не пойми откуда (хотя нет, знаю откуда, садовник постоянно шастал туда — сюда с деловым видом), очень радовали глаз и наполняли воздух приятными ароматами.

Далее по расписанию, после тренировок, длившихся часов пять, я на Лунной Птице летел к нашим войскам. Те, в принципе, справлялись и сами, но надо было получать вожделенные два уровня в день, да подстраховывать. В итоге, у нас получилось три самостоятельных отряда: Ратмировский, Аграила, да мы с драконом. Двигаясь примерно в одном направлении, от одних нейтралов до других, мы максимально оптимально зачищали местность, до этого детально разведанную кентаврами и грифонами.