— НЕТ. По-твоему — НЕ БУДЕТ.

Голосу не понравился мой ответ. Счел он его слабостью или глупостью — не столь важно, важнее было другое: его воля вдруг окрепла, с ужасающей мощью вдвигаясь в меня. Голос пытался овладеть моим телом, напирая изнутри, и я с ужасом ощутил, что у древней сущности это получается, он вытесняет меня из собственного тела, мои руки начинают двигаться помимо моей воли! Несомненно, Белый Дьявол был несравненно опытнее меня в управление «сосудом», но все же организм пока принадлежал именно мне, и я приложил все усилия, мысленные и физические, чтобы не отдать его.

Это было страшно. Мы боролись, мы сцепились, как два зверя, и мое тело застыло каменной статуей, напряженное до предела.

— Если ты хочешь оставить руки чистыми, я могу сделать все сам. Дай мне тело, и я сдержу твою клятву...

Мои пальцы, дрожа, проползли по ключице, обхватили тонкую шею Юки, вторая ладонь легла на затылок. Я знал, чего он хочет, — одно резкое движение — и шейные позвонки девушки будут сломаны, — и боролся изо всех сил, не давая голосу этого сделать.

— Ювейн, зачем ты хочешь сохранить ей жизнь?!

Воля Белого Дьявола была сильнее, он давил, но я не сдавался. Я знал, что его можно остановить! Потому что когда-то он и подобные ему проиграли и были уничтожены — и, возможно, именно потому, что они перестали понимать, почему я хотел сохранить жизнь Юки. В памяти, где я отчаянно искал формулировку тому невыраженному, что чувствовал, на что опирался, неожиданно всплыла картина:

Зал, похожий на небольшую аудиторию. Рабочие консоли, студенты в униформе Звездного Флота, карты и схемы дополненной реальности. И преподаватель в центре, перед проекционным экраном, женщина с короткой стрижкой и странным символом на шевроне лаконичного мундира.

— Итак, поговорим о первых признаках цивилизации. Каковы они, по-вашему? Где проходит разница между человеческим обществом и звериным прайдом?

— Огонь? Палка? Первые инструменты? Социальное расслоение?

Прозвучали и иные версии. Женщина улыбнулась и покачала головой. Перед ней возникла голограмма, изображающая древний, явно восстановленный антропологами человеческий скелет, а затем его бедренную кость, имеющую неровное утолщение — явные следы перелома и последующего сращивания.

— Бедренная кость — самая крупная в нашем организме. Чтобы она срослась после перелома, требуется до полугода времени, все это время человек беспомощен, не может убежать от опасности и добывать себе пищу. Дикое животное, получившее такое повреждение, неизбежно погибает. Чтобы кость срослась, нужно, чтобы кто-то потратил время и силы и долго заботился о раненом. Помощь другому человеку, его спасение — это и есть первый признак цивилизации, тот самый признак, что делает человека — человеком. С него начался наш подъем по лестнице цивилизации...

«Мы — люди, должны спасать и защищать других людей, так как только это делает нас людьми», — четко осознал я. Никакая необходимость, никакие обстоятельства не должны служить оправданием, потому что иначе мы просто прекратим существовать как вид, уничтожив друг друга.

Мое яркое воспоминание сработало не хуже, чем осанна Белого Дьявола. Голос вдруг прервался, и я ощутил, как его злая воля гаснет, растворяется. Он отступал внутрь, уступая мне власть над телом, словно спонтанное видение что-то изменило. А когда заговорил вновь, его тон был совсем иным:

— Так говорили те Истинные, кто служат Защитнику в дрейф-цитаделях возле Бреши. Хорошо, что напомнил, хоть я и не ожидал от тебя такой мудрости... ювейн. Есть ты, и есть я, и каждый сам выбирает путь. Ты обещал помочь мне обрести свое тело, ювейн. Не забудь и эту клятву...

Он окончательно ушел внутрь и замолчал. Я вдруг понял, что схватка, которая происходила сейчас, — гораздо важнее, чем только что выигранная битва с кукольником.

Тело дрожало страшным напряжением мышц, пронизанное болью, лицо покрылось мелкими каплями пота, хотя было весьма морозно. Я коснулся и увидел на кончиках пальцев кровь, обильно пошедшую носом. Противостояние далось непросто, но я его выдержал.

Юки стало лучше, страшная синева отступала, она в конце концов задышала нормально, хоть пока и не приходила в себя. Я поднял ее на руки и отнес к винтокрылу, а затем наконец-то собрал трофеи.

Они оказались на удивление обильны. С трех сгоревших узлов выпало по две капли Звездной Крови — несмотря на то, что кукольник был единым растением, призрачные символы появились над каждой мумией. А с четвертой — четыре капли и три бронзовых Руны. Одна из них — обычная Руна Развития, а вот другая выглядела намного любопытнее:

Руна Живой Побег