Подсел к конюху молодой еще парень, высокий, русоволосый, с кудрявой бородой. Аким смерил его взглядом. Видно, что силушкой не обделен детина. Руки сильные, хваткие. Глаза быстрые, намётанные. Походка кошачья, тихая. Из-за голенища торчит рукоять ножа.

«Тать, как пить дать, тать!», — пронеслось в голове у Акима.

Он протянул собеседнику хлеб, мясо, сало и лук. Тот медленно, задумчиво огладил бороду и вежливо принял еду. Откусил немного пожевал и хитро посмотрел на Акима. От его взгляда аж душа на вылет пошла, такой он пронзительный был.

— Куда путь держишь, добрый молодец? — спросил парень.

Аким почему-то решил сказать ему всю правду. Тать он и помещику недруг, а раз так, то и мне приятель, решил конюх.

— Конюх я бывший барский. Вот бежал от него, засечь он меня хотел до смерти. К старцу Иннокентию-столпнику.

Парень усмехнулся и ослабил свой взгляд.

— Конюх говоришь, брат?

— Он самый! — кивнул Аким.

— Какая ж нужда у тебя к старцу? Слышал я, он в последнее время чужих особо не привечает.

— Нужда у меня к нему великая — надо, чтобы он дал мне благословение на борьбу с моим барином окаянным, который, обуяемый сатаной, вместе с подельниками своими мерзопакостными, друзей моих хочет поесть, которые в погребе томятся.

— То дело доброе, — одобряюще кивнул парень, — помещик, он как черт гибель вокруг себя сеет. На такое, мыслится мне, старец даст благословение.

— А ты его видел, старца-то?

— Нет, я его сам не видел. Но странники говорят, он на столбе уже почитай, как два десятку лет сидит. Питается водицей дождевой да семенами что птицы ему божьи твари приносят, да ветра плоды какие засохшие приносят. Такой обет он на себя взял перед ликом Божьей Матери. От питания такого у него дерьмо целительной силой обладает. Все кто нему подходит он видит насквозь. Если кто со злом в душе или скверной, какой на сердце он ему петухом кричит, дескать, уйди с нечистым отсюда. И квохчет пока тот не уйдет. А тот, кто и вправду ищет благодати и очищения он тому кусок своего дерьмеца кидает. Приложишь его к местцу болящему и все недуги и омороки говорят, проходят. Да и слова он знает, странники говорят от слов его на человека благодать сходит. Так что иди туда он даст тебе свое благословение.

— А ты кто таков будешь? — спросил Аким.

— Жил я когда-то в местах этих. Давно я не был здесь. Все по свету брожу. Место у меня здесь есть потаенное. Сердце меня позвало, рана у меня на нем кровоточащая. Поклониться суженой своей нужно, память ее горькую почтить. Барин мою невесту со свету свел, да я ему отплатил сполна — Гаврилу ему верёвочного и его жене упырихе на шею накинул, да на дубочек подвесил. Теперь они оба на том свете говно с лопаты у нечистого едят[1]. Ну а я теперича здесь вот, в лесочке, с друзьями остановился. Почту память любви своей безвременно ушедшей и обратно за Урал-батюшку пойдем людишек торговых теребить да щекотать кистенем. Брат ты мне, так что ты не бойся, лес наш для тебя совсем безопасный и помощь ты здесь получишь в любом случае.

Из лесу раздался свист. Да такой, что мороз по коже. Он встал.

— А за хлеб-соль спасибо мил человек.

Парень подхватил котенка.

— Пойдем, товарищи нас уж заждались. Ну, бывай брат Аким. Даст Бог свидимся.