— Девочки, вы только посмотрите, кого сюда пригласили!

Проследив за её взглядом, я заметила стремительно приближающегося к нам Квэнтина Свифта, а за ним и его родителей — Мэри и Дэниэля Свифтов.

— Квэнтин! — расплылись тут же в улыбке сестры, Замира особенно. Да и сама родительница была рада не меньше.

— Эмили, Джул, Замира, — одарил он нас всех по очереди улыбкой. — Леди Оллин, — склонился почтительно парень. Матушка протянула руку для поцелуя. — Я очень рад вас видеть!

— Мы тоже рады, — добродушно ответила мама. — Вы здесь проездом?

— Да, — подошла к нам леди Мэри. — Недавно вернулись из Виндарга, узнали, что открылся бальный сезон, и решили немного задержаться, — вежливо кивнула головой она. — Здравствуй, Оллин. Как ты? Я только узнала про Адлера. Мне безумно жаль…

Матушка не была бы матушкой, если бы тут же не сориентировалась и не приняла опечаленный вид.

— Здравствуй, дорогая. Да, Адлер решил покинуть нас с девочками.

— Это так ужасно, — сочувствующе сжала она руку матушки.

Не знаю, к чему бы привел весь этот маскарад, но нас перебил звон. Хозяйка вечера постучала ложкой по хрустальному фужеру, привлекая к себе наше внимание, и началась вступительная речь, в которой обязательно прославлялась Императрица, позволившая нам такую роскошь, как балы. Следом посыпались благодарности тем, кто почти нас своим присутствием и, конечно же, пожелание хорошо провести время. Всё это заняло добрых полчаса, успев откровенно наскучить большей половине присутствующих. Мой бальный настрой испортился окончательно.

Стоило виконтессе объявить вечер открытым, как началось движение. Дамы разбрелись по кучкам у диванчиков, мужчины оккупировали игральные столы и стойки с напитками. Музыканты заиграли что-то легкое и непринужденное, и совершено не танцевальное. Зами тут же повисла на руке Квэнтина и увела его за собой, весело что-то щебеча. Друг при этом старался улыбаться и делать вид, что так же рад её видеть. Все дело в том, что в детстве Замира была влюблена в него. Она постоянно бегала за нами, не давая проходу. Да и сама Замира постоянно утверждала, что когда вырастет, то обязательно выйдет замуж за Квэнтина. Конечно, моего друга такое совершенно не устраивало. Пару раз мы едва не попадались на своих шалостях из-за неё. Помню, однажды мы с ним решили убежать от навязчивой Замиры и забрались на одну из яблонь, росших в саду. Я рассчитывала, что сестра не полезет. Но она оказалась упрямой, и в конечном итоге умудрилась упасть и сломать руку. Как мне тогда от матушки досталось.

Был еще случай, когда мы захотели сходить на озеро и поплавать. Но делать это без сопровождения взрослых категорически запрещалось. Мы с Квентином обсудили, как это лучше сделать, а сестра услышала и обо всем доложила родителям. Я же в отместку разрезала несколько шелковых лент, так любимых ею. Да, мы с Замирой с самого детства не особо ладили. С Джулией в этом плане было намного проще. Она обычно утыкалась в книги или играла сама с собой. А младшая была просто занозой. Её ревность порой доходила до самодурства.

Как-то на ярмарке, проходившей у нас ежегодно, она подралась с девушкой, к которой проявил интерес Квэнтин, и потом неделю ходила с синяком под глазом. Папа в этой ситуации лишь улыбался и качал головой, а матушка постоянно хваталась за сердце, стоило взглянуть на младшую дочь. Конечно, со временем Замира успокоилась и перестала постоянно преследовать нас. Но враждовать мы от этого меньше не стали.

Родители Квэнтина увели матушку, найдя кучу тем для разговора. Ведь в самом деле, мы не виделись добрые восемь лет. А Джул скромно пристроилась где-то в сторонке. Я не заметила, как осталась одна. Окинув взглядом залу, выбрала, к кому бы мне присоединиться в компанию и поплелась к группе знакомых мне девушек. Короткий момент приветствия, парочка настороженных взглядов из-за серебристых прядей, и вот уже все потеряли ко мне интерес, принявшись за бурное обсуждение принятых нововведений в моде Императрицей. И главное на что! На рюши!

В дискуссии участие я не принимала, но была согласна со многими — отвратительное безвкусие. Рюши вышли из моды ещё при правлении Лиолы Великодушной, и могу сказать с уверенностью — не зря. Девушки изощрялись как могли. Рюши были везде. Дошли вплоть до панталон. А ведь нижнее белье в первую очередь должно быть удобным и комфортным! И никак не мешающим при движении. Боюсь представить, что нас ждет. Особенно если учесть, что рюши идут далеко не всем… Что ж, чувствую, в скором будущем меня ждет очередная нотация от матушки, ведь вещи с рюшами — последнее, что будет в моем гардеробе.

Когда к нам присоединилась Лилит Бэтисова, обсуждение плавно перешло на тему бесплодия и способов лечения. Женщина только вздохнула, мягко прервав весь этот бесполезный поток советов коротким: «Мы перепробовали все методы, что только есть». Все тут же стали успокаивать Лилит, желать всего наилучшего. Но стоило только ей уйти, как поток негативных эмоций сбил меня с ног.

— Бог наказал, вот и мучаются.

— Да, не зря же обанкротились. Было им предупреждение, всё равно свои темные дела творят.

— Так и состарятся в одиночестве, — начались тут же ядовитые перешёптывания.

Неприятно скривившись, я встала с диванчика и отошла от девушек подальше. Не хватало еще самой зарядиться этими эмоциями. И ведь какие актрисы! Хороши! Даже я не сразу почувствовала фальшь в их сочувствующих словах.