— Наугад шмаляют, — задыхаясь, шепнула девушка. — Перепугались, легавые, вот и палят в белый свет!..

Воровской жаргон показался таким инородным в устах Снежной Королевы, что юноша чуть едва не встал как вкопанный, только усилием воли заставив себя продолжить бег.

«А девушка-то непростая… — обалдевшей мухой билась о стенки черепа мысль. — А ты размечтался, глупый: принцесса, принцесса…»

Выстрелы становились все глуше, пока не затихли совсем, отрезанные плотной стеной леса. Только тогда беглецы без сил повалились на мягкую опавшую хвою под могучим древесным стволом, напоминающим ростральную колонну. В основном — своими, теряющимися в темноте, огромными, как носы древних кораблей, сучьями.

— Кто вы? — спросил Еланцев, ловя ртом прохладный ночной воздух, воздух свободы, казавшийся разгоряченному бегом юноше слаще любого нектара.

— Какая вам, Алексей, право, разница? — девушка села и принялась брезгливо отряхивать платье от прилипшей хвои и паутины. Она на глазах снова превращалась в привычную Снежную Королеву.

— Собственно, никакой… Но имею же я право знать, с кем меня свела судьба в лесной чаще? — улыбнулся Алеша. — Разрешите представиться, — он встал на ноги, картинно впечатал подбородок в грудь, заложил руку за спину и щелкнул каблуками воображаемых сапог со шпорами. — Алексей Владимирович Еланцев, бывший дворянин. Ныне… вернее, в прошлом, служащий губернского земельного архива.

Вика приняла игру. Она тоже встала на ноги и присела в изящном книксене:

— Виктория Львовна Манская-Тизенгаузен, бывшая княжна. Ныне… — она лукаво улыбнулась, передразнивая юношу. — Вернее, в прошлом, бандитка. Наводчица, — добавила девушка уже без улыбки, и лицо ее болезненно скривилось. — Бандитская подстилка, лярва подзаборная…

Она порывисто отвернулась, уселась на землю, обхватила острые коленки руками и зарыдала.

Молодой человек так и оставался стоять в позе опереточного гусара, пока не сообразил, что девушка совсем не играет. Тогда он тоже плюхнулся рядом с ней на колени и принялся неумело гладить ладонями вздрагивающие плечи, шепча нелепые и бессвязные слова утешения. Он никогда не был в подобной ситуации и просто не знал, как следует утешать женщину.

Внезапно Вика повернула к нему мокрое от слез лицо и бросила с вызовом:

— Не боитесь замараться о воровскую шлюху, господин хороший? Маруха шалавая не смущает? Кто знает, чего я там по хазам да малинам понацепляла, а? Может, люэс[9] у меня!..

Грубые слова били юношу будто пощечины. Он отстранился, но, разглядев затаенную боль в девичьих глазах, понял, что все слова — пустая шелуха, пена…

Он крепко обнял совсем не сопротивляющуюся Снежную Королеву, разом растаявшую в его объятиях, и неумело прикоснулся своими губами к мягким, соленым от слез, ищущим губам спутницы…

И какая, собственно, разница — ждала ли их утром смерть или свобода? Под молчаливыми сводами леса вершилось вековое таинство — очередной Адам нашел свою Еву…