В этом краю долго никто не жил. Человек расселялся по земле неравномерно. Наши предки выбирали края, где был корм, вода и защита от непогоды. И еще, по инстинкту влечения к прекрасному, человек тяготел к местам, где красота природы радует глаз и возвышает душу. Взлет многих великих цивилизаций обязан этому влиянию. На поворотах истории в обетованные уголки Земли приходили завоеватели и вытесняли слабых в пустыню и в горы, в леса, на безлиственный север. Изгнанники напрягали волю и мускулы и укреплялись там. Многие гибли или оставались влачить жалкое существование пасынков человечества.

В окрестностях Медного Рудника люди не задерживались. В летний зной усилия человека разбивались о серо-зеленые камни бесплодной пустыни, а зимой все застывало в снежном буране. Безрадостный пейзаж и зловещие закаты, насыщающие пыльный воздух кровью, угнетали волю. Человек не хотел и не мог жить в этих местах.

Внимание человека Медный Рудник привлек лишь тогда, когда обществу стали нужны богатства земных недр. Когда-то Уральские горы тянулись через весь континент до заоблачных среднеазиатских бастионов. Время разрушило и разметало южную часть этой стены. Теперь на плоской равнине Казахстана лишь в нескольких местах сохранились куски основания древнего горного массива. Они торчат в степи, как выщербленные остатки гнилых зубов. Гибель гор приблизила к поверхности земли хранящиеся в ней богатства. Уродливые холмы Медного Рудника сложены из медной руды и стоят на ней. Это неистощимая в обозримом будущем кладовая меди.

Первая в мире страна социализма наращивала мускулы индустриализации, задыхалась под тяжестью немецкой военной машины, освобождала себя и Европу от коричневой чумы, восстанавливала разрушенное войной хозяйство, ковала атомный щит и приближалась к зримым чертам коммунизма. На них указывал Великий Гений всех времен и народов. Для постоянных усилий и величественного движения требовался стратегический металл — медь, а для добычи меди — человеческий материал. Чтобы получить медь, одни люди обвинили других d несуществующих преступлениях, привезли в столыпинских вагонах на Медный Рудник, загнали в Сверхлаг, отгородили от мира высокими стенами с пулеметными вышками и заставили добывать руду.

Полет подходил к концу. Самолет делал круг над Медным Рудником и шел на снижение. Центральное место в открывшейся в иллюминаторе панораме занимала производственная зона: копры и строения шахт, отвалы пустой породы, воронки карьеров. Все производственные объекты были опоясаны каменными стенами с пулеметными вышками. С высоты было хорошо видно, что над карьерами стояли столбы мутной пыли. С одной стороны к индустриальной зоне примыкал местный районный поселок, в основном населенный ссыльными и спец-переселенцами, а с другой — находились три лагерных отделения Медного Рудника. Два из них были рядом друг с другом, а третье виднелось в отдалении. Среди маленьких, как спичечные коробки, жалких домов поселка выделялось массивное здание рудоуправления. Этому гражданскому ведомству подчинялась вся индустриальная мощь Медного Рудника.

Чеченев любил строгую геометрию лагеря. С высоты было хорошо видно, что каждое лагерное отделение представляет собой правильный прямоугольник, разделенный в середине по малому размеру двумя параллельными поперечными перегородками. Пространство между ними называлось линейкой. Ворота лагеря вели в это пространство, а сама линейка соединялась воротами с расположенными налево и направо мужскими лагпунктами. На линейке заключенные выстраивались перед разводом. В лицо и в спину им смотрели пулеметы, поставленные на двух вышках над внешней стеной лагеря. Такие же вышки виднелись на каждом углу лагерной зоны. Лагерь охраняли шесть вышек и шесть пулеметов. В уставе был предусмотрен и усиленный пулеметный наряд — по два ствола на вышку. К короткой стороне прямоугольника примыкали отдельные квадраты хозяйственной зоны и женского лагпункта уже со своими пулеметными вышками. Они отделялись друг от друга и от лагеря стеной и огневой полосой.

Внутри лагерной зоны выстроились, как на параде, жилые бараки с зарешеченными окнами, столовая, санчасть, баня-прачечная, пекарня и административные здания. В углу зоны виднелась лагерная тюрьма, отделенная от остальной территории высокой стеной.

Все это было сделано под руководством и при неотступном внимании полковника Чеченева.

Почти в центре каждого лагпункта выделялось узкое и длинное капитальное, хотя и неотапливаемое, здание. Это была уборная на 250 посадочных мест, выстроенная по задумке Чеченева. Замысел начальника заключался в том, что благодаря своей высокой пропускной способности новостройка сократит время, которое лагерники тратят на оправку и отнимают от рабочих часов. Заключенные, по мнению кума[9], неодобрительно отнеслись к нововведению. Находящийся на заметке троцкист сказал:

— Это великая стройка коммунизма!

Троцкист уже 15 лет таскался по лагерям, куда его привели неосторожные слова:

— Клемансо, Ллойд-Джордж и Троцкий были великими ораторами.

За Клемансо и Ллойд-Джорджа троцкиста, впрочем, не судили, но за восхваление Троцкого по первому сроку влепили 5 лет.

Чеченев, узнав о троцкистских происках, пришел в негодование. Полковник не понял мотивов, руководящих преступником. На самом деле троцкист выражал свое восхищение новой уборной и делал это в словах, созвучных свершениям эпохи. Ни на Воркуте, ни в Тайшете он не видел ничего подобного. Ничего похожего в немецких лагерях не встречали и два военнопленных, к которым обращался троцкист в своем ненужном разговоре. Прав в лагере мог быть только Чеченев да кум. Троцкист и его слушатели получили новый лагерный срок за групповую антисоветскую агитацию.

Строения и стены лагеря были побелены известью. Свежесть цвета постоянно поддерживалась. Слепящая яркость тюрьмы и унылость окружающего пейзажа, усиленная благодаря полному истреблению всех следов жалкой растительности как в самом лагере, так и в его окружении, входили в систему психологического давления на заключенных. Заодно Чеченев распорядился извести растительность на всех объектах, где работали заключенные вне лагеря, и в том числе на деревообделочном заводе, угольной базе и на строящемся пивном заводе с цехом безалкогольных напитков, а также в примыкающем к штабу лагеря поселке, в котором жила лагерная администрация с семьями. В голой степи стояли и казармы для охраняющего лагерь и несущего конвойную службу гарнизона. Численность гарнизона, включая офицерский состав, достигала десяти тысяч человек. Это была дивизия внутренних войск МВД[10].

Единственными зелеными пятнами в открывающейся с воздуха унылой панораме были огороды семей лагерной администрации и парк «Сто сорок тополей» в гражданском поселке. Огороды и парк орошались водой, откачивающейся из шахт. Тополя посадили англичане, которые до революции имели на Медном Руднике концессию. Теперь парк находился в ведении рудоуправления и местных поселковых властей. Про аборигенов говорили «хозяин страна», хотя никаких оснований для такого утверждения не было. В тени деревьев, как гриб после дсждя, возник ресторан. Администрация рудоуправления и «хозяин страна» вместе пили горькую, демонстрируя социалистическое единство наций. Тополя шелестели не замолкая. Под эту песню полковник Чеченев нередко вел с руководством рудоуправления деловые переговоры.