- Вот и отдам тебя за самого удачливого купца, - заявил родитель, подведя к воротам. -Кто-нибудь уже проезжал? - спросил он у стражей.

- Нет, - ответил один из них.

Папа выглянул за ворота, продолжая крепко держать меня за руку, не давая мне призрачной надежды на бегство. Широкая дорога бурым полотном простиралась вдаль, со временем истончаясь и превращаясь в точку. И из этой точки что-то двигалось к нам.

Папа приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и вгляделся в даль.

У меня сердце замерло в груди. Я последовала его примеру: приложила не обременённую отцовской бдительностью ладонь ко лбу и стала вглядываться в увеличивающуюся на горизонте точку.

- Кто-то едет, - с облегчением выдохнул отец, опустив руку. - Так что недолго тебе осталось в девках ходить.

- Пап!

Щёки лизнул огонь. Стражники давились смешками — бесспорно, слова отца достигли их ушей.

Время тянулось нестерпимо долго. Мы словно бельмо на глазу стояли перед распахнутыми воротами, ожидая гостя, только угощений, музыки и ковровой дорожки не хватало, чтобы обставить всё на должном уровне.

Точка на горизонте медленно, но уверенно росла, приближаясь к нам. Наконец стало ясно, что это не торговый обоз, а не особо спешащий в Остловку путник, который не поддавался моим мысленным уговорам свернуть на одну из троп, уходящих в лес или в поле, а лучше к реке, чтобы там освежиться, не потеряв ни единой монеты в местном трактире или гостинице. С чужаков у нас три шкуры сдерут, не моргнув и глазом.

От разглядывания дальнейших метаморфоз с серым пятном на горизонте нас с отцом отвлекла карета, подъехавшая к воротам. Кучер слезть с козлов, открыл дверцу и подал руку даме, помогая ей выбраться наружу.

- Только не это, - простонала я, мечтая исчезнуть с лица земли.

- Жаннет, не стоило тебе выходить из дому! - бросил отец, примчавшейся поглумиться надо мной даме.

Оправив юбку, Жаннет раскрыла зонтик от солнца, так как микроскопическая шляпка на её огромной (частично из-за причёски) голове не могла справиться с этой задачей.

- Милый, - приближаясь к отцу, проворковала мачеха, которая мне в сёстры годилась, -не стоит пороть горячку, она же твоя единственная дочь, - театрально произнесла она, послав взгляд искрящейся неподдельным интересом.

- Очень смешно, Жаннет, - огрызнулась я.

- Глория! - прикрикнул на меня отец.

- Я хотела сказать «мило». Хотела, но это не мило, - поморщила я нос, копируя гримасу мачехи. - Может, её отдашь кому-то другому.

Жаннет вытянула шею, устремив на меня испепеляющий взгляд.

- Ты поосторожней, а то глаза выскочат из орбит, а ты у нас и так не красавица.