– Не смей этого делать! – раздалось около него. Она взяла его за плечи и потрясла. – Слышишь, не смей! Я тебе никогда не прощу этого!

– Но что нам остается?

– Ищи другой вариант… но неужели тебе так нужен этот человек?

– Да!

«Вот так, коротко и ясно. Интересно, нужна ли ему я, так, как этот незнакомец? Спросить? Нет, не стоит, возможно, потом. Да-да, потом. Сейчас этот глупышка пытается освободить друга. Помочь? Возможно. Тогда у меня будет шанс…»

– Кто еще бросит вызов судьбе, – раздался призыв глашатого, – испытать свои силы на полосе смерти? – он выждал паузу. – Что, неужели нет желающих?

– Я здесь! – почему-то выкрикнул Фрол, поздно осознав, что слово назад не вернешь.

– Нет! – попыталась остановить его Аэрис. – Что ты делаешь?

Он нежно приподнял ее за подбородок и посмотрел в глаза.

– Мне нужно отвлечься, придумать что-нибудь.

Она хотела возразить: «Ну не таким же способом! Как он может рисковать? Как он…». Но он перебил.

– Я знаю, это не лучший вариант, но все же…

– Итак, мы нашли нового смертника. Прошлый неудачно себя показал, – указал глашатай на повозку с искромсанным булавой трупом, – надеюсь, этот будет пошустрее.

Толпа засмеялась, заулюлюкала и засвистела. Кто-то хлопнул Фрола по плечу, другие просто били в ладоши, но все приветствовали бросившего вызов смерти юноше. Тот не стал уделять большое время окружающим, просто поднялся по лестнице на небольшой помост и мрачно посмотрел на проносящиеся вправо-влево острые мечи, топоры, секиры… Свист и гомон прекратился. Сотни глаз устремились на загадочного человека, еще одного из многих, пытающегося пройти полосу смерти.

Тишина повисла над площадью. Слышен был даже ветер, свист которого доносился от ближайших домов.

Юноша сделал глубокий вдох и шагнул вперед. «Вжик». Острое лезвие пролетело в нескольких дюймах от его лица. Фрол отпрянул назад и в следующее мгновение подался вперед. Резкое, стремительное движение и два качающихся предмета оказались позади. Поворот вокруг себя, отклонение в сторону… Толпа ахнула и захлопала. Топор опустился строго вертикально, чуть не задев юношу. Поворот, снова… движения точные, расчетливые, экономные…

Фрол сохранял спокойствие, иногда расслабляясь настолько, что закрывал глаза, и внутренним зрением угадывал маршрут. Пятый, шестой, седьмой… Предметы проносились так быстро, что он перестал их считать, сбившись где-то на двенадцатом. Середина пройдена! Меч, топор… какой-то ржавый тесак… Юноша начал уставать. Подобного давно с ним не происходило и это злило его. В голове мелькала какая-то странная мысль, что-то вроде предчувствия, но он никак не мог понять, что именно происходит. Пять ярдов… четыре… предметы ускорили свое движение. Воздух рассекался со свистом, зарождая в глубине души страх. Два ярда! Вот он конец пути, но что-то задержало Фрола на долю секунды. Да, опасный меч совершал хаотические движения, никак для него не свойственные, как будто кто-то управлял этим куском железа. «Маг? Нет, я бы почувствовал. Возможно, обыкновенный колдун, только-только освоивший искусство волшебства». Юноша присел. Тонкое бревно под его ногами прогнулось, он скользнул вниз и, схватившись руками, повис на нем. Медленно, очень медленно, пополз он по нему и с легкостью выбрался на вторую площадку, противоположную той, с которой начинал.

Аэрис открыла глаза и, тяжело выдохнув, отвернулась в сторону.

Люди взорвались бурей голосов, приветствуя юношу и сотрясая воздух дикими хлопками.

– Кажется, я нашел способ освободить Алекса,– прошептал он и склонил голову.