Пикинеры. Они вернулись! Появились изогнутые в неправильную форму, луки…

«Почему все это происходит со мной?» – голова упала к груди и не хотела смотреть в глаза смерти.

«Потому, что ты мой сын! Как же ты этого не поймешь?»

«Мне не нужен такой отец!»

Крик боли вырвался из груди юноши. Он поднял руки высоко вверх, развел в стороны, запрокинул голову и забормотал что-то непонятное

Даже для него самого. Заклинание рождалось как выученные строки священного писания. Из одной ладони в другую ударила молния и стала набирать свою губительную, для всего живого, силу. Он скомкал энергию в шар и, убрав левую ладонь, вогнал его в камни. Узкая тропинка пошла трещинами, а в некоторых местах провалилась, распахнув пугающую бездну. Камни крошились и разлетались как стекло. Многих тварей поглотили недра, испугавшись своего покоя и открыв двери в святилище. Других просто размазывало о камни, стирая даже память об их существовании. Третьи, будто повинуясь магу, сами рассыпались прахом вместе с оружием и доспехами.

«Мечи… их нужно оставить! Я не смогу их нести!»

Голодная смерть не долго странствовала по подземелью. Скоро настал и ее час уходить в свой мир. Дикие голоса умирающих утихли, и тишина вновь окутала пространство. Кровь уже текла из ушей и готова была вот-вот вырваться из глаз. Из последних сил, он поднял девушку и, шатаясь, шагнул в озеро.

Вспышка. Еще одна… Кто-то очень древний жил здесь и не желал присутствие никого другого. Взору Фрола моментально предстали десятки картин пыток и казней – самых зверских и мучительных. Кто-то как будто говорил, что произойдет, если он не уберется из этого места.

Глаза. Они появились, словно из ниоткуда и только магическое зрение мага могло видеть и наблюдать за их перемещением. Сюда никогда не ступала нога никого из живых. Вспышка. Он понимал, что может умереть, но позади вновь послышался топот десятков ног и он решился, но прежде…

Фрол закрыл глаза и, переводя дыхание, сел на колени, все еще продолжая бережно держать девушку. Когда первый порыв тошноты прошел, и кровь перестала капать из носа, юноша встал и, собравшись с духом, шагнул в алое озерцо, которое никак не могло просочиться сквозь камни к недрам земли. Идя по щиколотку в крови, он чувствовал ту боль, которую пережили троглодиты перед смертью, она как будто принадлежала ему. Маг видел пустые бездонные глаза, смотрящие извне. Они непонимающе рассматривали его сущность, будто спрашивая: «Как ты выжил? Почему не умер вместе с ними?» Глаза не понимали, что этот именно он, маг, сотворил хаос, одним взмахом руки прервав жизни десятков душ. Да, тела, возможно и являлись отбросами, предназначались сеять страх, разорение и смерть, но души… они всегда остаются данными свыше, независимыми ни от кого.

Плечо дернулось от жгучей боли, но разум был еще полностью занят глазами. «Кто они? Чего хотят?» Мир вспыхнул яркими огнями и растворился, явив взору ужасную реальность.

Озеро крови осталось позади. Юноша вздохнул и повернулся. Мучение десятков душ навсегда врезались в память и уже никогда не забудутся, даже если его разум покинет это тело.

Стрела! Взмах рукой. Ничего! Время остановилось и растянулось до бесконечности. Магия. Она исчезла! Фрол сглотнул подкативший комок и с ужасом взирал на медленно приближающийся тройной наконечник. Быстрое, резкое, в стиле уличного акробата, отклонение в сторону. Стрела царапнула щеку, но прошла мимо. Юноша переложил тело вампира на плечо и скрылся за поворотом.

Выход. Он белел спасительным светом, что придало сил магу, и тот несколько ускорил свой бег. Десять ярдов. Сто. Пятьсот… Теплый ветер близящегося к вечеру дня, ударил в лицо и заставил глубоко вздохнуть. Далекое пение птиц приковывало слух, но сейчас главным было подальше отойти от пещеры.

Подняв глаза на небольшой склон, через который следует пройти, юноша только здесь заметил торчащую в правом плече стрелу. Останавливаться из-за этого сейчас было бы чистым самоубийством, и он поднялся на пригорок. Положив вампира у раскинувшего ветви многовекового дерева, Фрол взялся за стрелу, и сломал наконечник. Вырвав древко и отбросив в сторону, он поднял глаза.

Трое. Они стояли невдалеке, держа длинные двуручные мечи. Юноша обернулся к входу в пещеру. Погони не наблюдалось, да и вряд ли она появится. Озеро крови не пропустит через себя ни одного живого. Еще неизвестно как сам маг прошел его. «Значит, эти трое охраняют вход. Дозорные? Непохоже. Что-то их очень мало. Охрана? Да нет же!»

Фрол откинул в сторону рваную грязную ткань и поднял мечи. Троглодиты стали подходить, начиная медленно раскручивать клинки. «Как долго я не держал их в руках». Первый выпад. Стражник махнул мечом на уровне головы, со свистом разрезая воздух. Юноша еле увернулся от столь быстрого нападения, закрываясь от правого клинка. Третий троглодит крутанул мечом, опуская его на голову. Защита. Взмах. Уклонение в сторону. Воин пещер опустил меч вниз, намереваясь разрубить плоть по диагонали от ребра. Клинки столкнулись, рассыпая сноп искр. Второй меч взметнулся вверх. Фрол обернулся вокруг себя. Сталь разрубили шейный позвоночник, и слепая чешуйчатая голова упала к ногам. Двое оставшихся напали одновременно. Сверкающие мечи, как мельницы, запорхали, затанцевали почти у самого лица и, наращивая темп, стали приближаться. Выпад. Два. Юноша закружился, отбивая сыпавшиеся удары, ища слабое место, пытаясь предугадать движение противника, оказаться первым. «Магия! Почему она исчезла? Что с ней случилось? Где она?» Удар. Еще. Первый меч сделал полный круг. Второй опустился на голову. Защита. Попытка пробить снизу. Ничего. Четыре клинка столкнулись, разошлись… Вновь нападение. Дугообразное движение. Укол. Защита. Полный оборот. Темная кровь брызнула в лицо. Воин взвизгнул, дернулся и рухнул на девственную траву.

Последний троглодит прыгнул вперед, пытаясь разрубить голову. Быстрая защита. Рука дернулась. Мышцы напряглись и чуть не порвались от вложенной силы. Сталь не выдержала и рассыпалась острыми осколками. Троглодит поднял морщинистое лицо, оскалил зубы и прыгнул. Меч сверкнул в бледном закате и по самую рукоятку вошел в плоть воина. Слабеющие руки схватили Фрола. Выдохнув зловонием, подземный медленно осел на землю.

Юноша вытер пот, осмотрел оставленные кровоподтеки, отбросил обломанный эфес и направился к Аэрис. Высоко в небе раздались раскаты грома. Девушка, все еще без сознания, по-прежнему сидела у дерева, уронив голову на грудь. Проведя пальцами по щеке, он уже собрался взять ее на руки, как услышал странный шум.