— Оставь моего архи в покое. Он не еда. Он — мой друг! Тронешь хоть когтем — рад не будешь, — на сей раз, она говорила ровно и без эмоций. Обозначая границы.

«Не понимаю, — вещал ящер, — если тебе так нравится полёт… ты же ничего не теряешь, а приобретаешь так много… Почему так боишься потерять какую-то “себя”, когда так приятно слиться с пустотой? Почему?»

Чутьём Ира уловила, что эта мыслеречь ответа не требовала. Это был поток сознания, который она случайно поймала, потому сочла возможным промолчать. У неё не было слов, чтобы объяснить Варну, в чём именно он не прав.

Ира оглянулась, поняв, что за их перебранкой уже некоторое время наблюдают, и весьма настороженно.

— Эм… а кто-нибудь знает, где мы и куда дальше? — спросила она.

Вопрос был встречен оглядыванием по сторонам и на небо. Направление определили почти сразу.

— Сёстры, да пребудет с нами их милость, говорили, что перенесут на расстояние в пяти днях пути от Руин-Ло, — сказал Каю. — Получается, что пути верхового. Судя по светилам, нам в ту сторону. Это Малый тракт. Он идёт севернее Восточного, по которому проходят торговые караваны в земли сквирри. Раньше это была основная дорога, но во времена войны, которую вёл покойный дед его величества, населённые пункты вдоль Малого тракта сильно пострадали и его забросили. А когда война закончилась, жители перебрались в более удобные и плодородные места. Нам это на руку — очень мало шансов встретить посторонних. Не думаю, что молва о том, что вестница ступила на земли Рахидэтели, дошла до столь отдалённых от столицы земель, а птицы успели достигнуть форпостов в этих местах. Не самый проторённый путь. Зато свободный.

— Выдвигаемся сейчас?

— Да. Но я бы советовал вам надеть плащ. В Каро-Эль-Тане прихоти погоды зависят от желания Сестёр. Чего не скажешь о местах за его пределами.

Подтверждая слова барона, с неба упали первые капли. Отряд спешно переоделся, осмотрел своих животных и седельные карманы. Перераспределили груз — среди архи нашлось четверо запасных с вьючными тюками. В них, помимо прочего, нашлось и оружие, которое не брали в священные места. Терри-ти буквально обнимался с колчаном, любовно поглаживая наконечники гарпунов. На двух сёдлах, привязанные за лапки, дёргались перепуганные почтовые птицы. Барон и герцог сочли важным немедленно отправить одну к Заповедному лесу. Наверняка ответственные лица уже с ума сходят из-за отсутствия новостей от начальства и единовременной пропажи ни много ни мало девятнадцати верховых животных. Вряд ли Сёстры оставили им расписку.

Пока длилась эта суматоха, Варн стоял в стороне. Он не менял облика, и Ира обеспокоенно оглядывалась на него.

«Ты не отстанешь от нас? — провещала она в итоге. — Полетишь?»

«Если полечу, это вам придётся думать о том, как не отстать. Не забивай голову, творец. Не отстану», — его мысли неприятно царапали.

Ира вздохнула. Привыкнет ли она к этому когда-нибудь?

Ящер не соврал. Он не стал менять обличья и бежал рядом с колонной наравне со всеми. Архи не переходили на галоп, передвигаясь в основном умеренной рысью или шагом, но как бы они ни двигались, Варн уверенно сохранял позицию недалеко от Смаги. Ира поражалась его выносливости и ловкости. Мало находилось препятствий, которые ему не удавалось преодолеть с прыжка. Раза два или три он отставал, меняя облик на старший, взмывал ввысь, терялся в облаках и возвращался минут пятнадцать спустя с перепачканной кровью мордой — охотился. Хорошо, что накрапывающий дождь постепенно смывал следы пиршества с морды ящера. Ире от этого вида было не по себе.

Вечером разбили лагерь.

Поскольку изначально планировалось идти пешком, то вместо шатров у солдат были с собой лёгкие палатки и навесы. Жерди и столбы рубили прямо на месте. Вскоре заполыхал костёр и закипела вода в котле. Раньше за еду у амелуту и эйуна отвечали разные лица, но теперь всем заведовал Рикан. Ира заметила и другие перемены — палатки стали общими. Герцог и барон сразу показали, что поменялись правила игры. Один отряд. Один закон.

Признав в Лэтте-ри главного среди дайна-ви, договорились об общем карауле: солдатам пора привыкать. Первыми в ночной дозор должны были отправиться Линно-ри, Мрат и тот амелуту, что мечтал посетить могилу родственника на Болоте. Он представился как Римл.

Ужин прошёл в молчании, но Ира не переставала поражаться, как легко установился новый порядок. Было ли дело в наказах Сестёр, её новом статусе или в том, что с командирами отправились только самые-самые, но как бы то ни было — результат ей нравился. Может, и правда удастся стереть углы и показать им, что дайна-ви не бездушные убийцы.

Одно только осталось неизменным — она сказала, что, как и раньше, будет делить палатку с жителями болот. Те не возражали, а остальные не стали комментировать. Лишняя палатка тоже нашлась. Лишь герцог поинтересовался, не будет ли ей спокойнее разделить одну крышу с Мрат, но помощница королевы-матери не вызывала у Иры ассоциаций с душевной подружкой. Мрат ничуть не огорчилась отказом. Боевые подруги эйуна делили с мужчинами все тяготы походов и спальные места, не опасаясь за собственную честь, потому ей было абсолютно всё равно, где спать. Лишь бы среди своих.