Король требовательно уставился на заводчика.

— Вот как? Господин Равил, вы не говорили, что в вашем хозяйстве есть такая… вещь, как заезженные рыжие архи. Извольте объясниться.

— Ваше величество, я не говорил лишь потому, что этот архи — единственный. Вот этот юноша, обладающий редким талантом и волею судьбы выброшенный в число детей деревьев, заездил его. Ирина обнаружила этот дар и помогла ему продемонстрировать свои способности мне. Сейчас он находится под пологом моего гостеприимства. Птичка уговорил меня отдать Смагу Ирине насовсем, да я и сам собирался, если честно. Этот архи слушается совершенно иных команд, не похожих на привычные. Только эти молодые люди способны ездить на нём, я, к своему стыду, эту науку ещё даже на треть не освоил. Однако рискнул покрыть некоторое количество кобыл в своём табуне этим жеребцом. Пройдёт совсем немного времени, и у нас появятся рыжие архи, которых, я надеюсь, удастся заездить под седло так, чтобы с ними мог справиться любой всадник.

— Хм… — король пристально рассматривал Птичку, который хоть и хорохорился, но всё же в итоге не выдержал его взгляда и медленно опустил глаза.

— Думаю, мы пересмотрим с вами договор о передаче архи в королевские стойла. А что касается этого молодого человека… Как я понимаю, ты ещё не служил?

— Нет, — чёткий ответ. На сей раз Птичка не прятал глаз, в которых плескалась злоба.

— Думаю, пока что тебе не стоит с этим торопиться, — сказал король, — стража не будет тебя беспокоить до старшего возраста. А потом… решать, конечно, тебе. Но я бы на твоём месте подумал о службе в кавалерии. Я дам соответствующее распоряжение страже Ризмы. Думай.

Рядом тяжело вздохнул тану.

— Как я понимаю, вопрос о покупке рыжих архи для наших конюшен стоит обсуждать уже с вами, царственный брат?

— Естественно, — ответил король и, похлопав Смагу по холке, вернулся к родным, скрывая едва заметную довольную улыбку, явно не обещавшую перекупщикам низкой цены.

— Госпожа судья, вы планируете всю дорогу ехать верхом? — спросил подошедший барон, осматривая Ирин наряд и задержавшись взглядом на рюкзаке. Она вздрогнула от этого обращения и потянулась к шее Смаги, ища защиты.

— Светлого дня, господин барон. Да. Я ехать этот архи.

— Вам знакома езда в колонне?

— Что есть? Я не понять.

— Ясно… В таком случае первое время вы поедете вместе со мной и его светлостью в голове отряда, чтобы быть всегда на виду. Старайтесь сохранять тот же ритм езды, что и мы. Рискну предположить, что ни вы, ни ваш архи никогда не преодолевали больших расстояний, так что ради здоровья вас обоих попрошу никого не обгонять и в равной степени — не отставать. Если предстоит преодолеть узкие участки — держитесь того места, где вас поставят, и смотрите, чтобы через уши вашего архи были видны задние копыта впереди идущего. Держите дистанцию. Остальное объясним и покажем по пути. Всё понятно?

Ира кивнула, о чём-то подобном ей в теории уже успел рассказать Птичка. Она ещё раз тепло попрощалась с ним и семьёй Равил и поспешила занять своё место, понимая, что сейчас уже не чья-то гостья, а член военного отряда, пусть и в роли груза. Не слушать распоряжений руководителя — не то, с чего стоит начинать путешествие.

Воины потихоньку садились в сёдла и занимали свои места. Их тяжёлое наблюдение за каждым её шагом она предпочла списать на наличие у неё необычного верхового животного. Не хотелось признавать раньше времени, что Птичка и певец были правы в своих опасениях. Да и если постараться отключиться от боли расставания с хорошими людьми, то настроение у неё было довольно приподнятое.

Её предупреждали, что путь будет долгим. Но она горячо верила, что эта дорога — прямая до дома. Осталось потерпеть ещё немного, и совсем скоро она увидит родных!