— Что такое, Ириан? Никогда не видела, как добывают сладкую патоку?

— Нет. А…

— Пойдём покажу!

И Енна потащила её за собой прямо на муравьиную площадку. Ира старалась поспеть за ней и не растерять единственный предмет одежды, а заодно с опаской смотрела под ноги, ожидая, что на неё вот-вот бросится туча голодных муравьёв.

— Да не бойся ты так! Они не кусаются! — смеялась шаманка.

И правда, насекомые разбегались из-под ног, будто понимали, что лучше не допускать, чтобы на них наступили.

Мужчина обернулся.

— Да хранит воля Низза связующую души! Чем могу быть полезен? — поздоровался он.

— Да будет милость его с твоими трудами, Салан. Наша гостья никогда не видела, как добывают сладкую патоку. Покажешь?

Мужчина улыбнулся и указал на дупло в ближайшем дереве. Он поднял с земли небольшую палочку, бережно стряхнул с неё муравьёв. Палочка оказалась очищенной от коры и аккуратно выровненной. Салан медленно опустил её в дупло и чуть пошевелил. Из нутра дерева повалили муравьи, облепляя не только палку, но и ладони мужчины. Он подождал минут пять и чуть тряхнул рукой. Насекомые посыпались вниз, и он достал свою добычу. И его руки, и инструмент были покрыты какой-то белёсой субстанцией. Он протянул палочку Ире, как продавец сахарной ваты свой товар.

— Попробуй! — сказала Енна. — Пока не застыла, вкуснотища невероятная!

Ира приняла палочку, стараясь второй рукой удерживать плащ в закрытом состоянии. Стряхнула зазевавшихся муравьишек, движение в движение повторив действия мужчины, за что заработала одобрительный взгляд. С опаской лизнула.

— Сахар! — удивилась она.

— Именно! Осталось только чуть подсушить, пока не станет густым, свалять шарики и подождать, пока вода испарится до конца. А дальше — хочешь в еду, хочешь продавай. Ну правда же вкусно?

— Да, — сказала Ира, ощущая на языке едва заметный лимонный привкус. В сухом сахаре он не чувствовался. Она снова с аппетитом лизнула. — Очень. Спасибо.

— Угощайтесь! — с улыбкой сказал Салан, протягивая шаманке ещё одну палочку. — Связующая, я прошу меня простить, но до заката мне нужно ещё два десятка гнёзд осмотреть.

— Конечно. Удачной работы!

Они вернулись к отряду, и Ира смутилась, что выглядит как ребёнок, которому только что всучили конфетку. Но уж до чего вкусным оказался непереработанный сахар!

— Ешьте, Ирина, пока угощают, — сказал Рикан, глядя, как она пытается спрятать палочку за спиной. — Обычно последнюю шкуру сдерут при продаже.

— Погодите, так сахар что, только здесь произво… добывается?