У Иры горело горло — забывала дышать. Настоящий бой против того, что узнано на уроках по самообороне, не шёл ни в какое сравнение. Жизнь истончалась на глазах, становясь ниточкой, которую могло оборвать одно движение.

Дуэлянты стали всё чаще и чаще сцепляться в бою на ближнем расстоянии. А Ира смотрела и никак не могла выкинуть из головы страшное слово «клинч». Его она услышала как-то от сокурсника, увлекающегося боксом. Состояние, когда противники вцепляются друг в друга, захват, из которого трудно выйти без последствий. Сейчас она раз за разом наблюдала его версию на мечах, хоть и не знала, как принято называть подобный приём. Уже несколько раз она была свидетелем сшибки между Саланталем и Терри-ти, когда меч буквально на волос отделял жизнь от смерти. То одного, то другого.

Минуты текли вместе с потом. Утирать его с глаз они начали практически одновременно. Картина поединка снова поменялась. В ход пошли финты[13] и сложные приёмы. Оба бойца пускали их в ход очень скупо, но старались вывести противника на применение сложных атак или защит. Чтобы выяснить, а знает ли тот, другой, очередной выверт и сможет ли что-нибудь этому противопоставить. Чем больше приёмов использовалось, тем напряжённее замирал зал. Ведь когда-то у кого-то из бойцов ложных выпадов окажется на один больше или сработает комбинация, на которую не найдётся защиты…

Но пока превосходства не показал никто из них. Дуэлянты не обращали внимания на публику, погружённые друг в друга, но чем больше минут проходило, тем явственнее становился шёпот. Всё больше зрителей осознавало — они равны. Перед их кумиром достойный противник, и то, чего они ожидали, — быстрой победы — не случилось.

Их дёргало. Сидевшие поначалу ровно и степенно, они начали подскакивать на местах, вцепляться в сиденья, вскрикивать. Нир-за-хар на стенах тоже не оставались равнодушными — краски беспокойства, взрывы переживаний плясали по шкурам. Хвосты метались, откалывая целые куски штукатурки и царапая нехитрую роспись. Строительная пыль сыпалась на головы задним рядам, но никто не обращал на это внимания.

— Ему слишком жарко, — прошептал Линно-ри сквозь зубы. — Кулоны не выдержат долго при такой разнице между внешним холодом и внутренним огнём.

— Сколько? — спросил Лэтте-ри, не сводя глаз с арены, и побледнел, не получив ответа.

— А та штука у виконта, она конечная? — спросила Ира тихо.

— Нет, — так же тихо ответил ей Варн. — Это просто пахучая смесь, пары которой постоянно поднимаются силой волшебного течения. Пока он ей дышит, не страдают повреждённые ткани. Запаса может хватать даже на годовой цикл, и я не думаю, что Саланталь забыл пролететь по рынку, перед тем как прийти сюда, если этой вонючести у него оставалось мало, да и к тому же…

Варн не договорил. Трибуны взревели, приветствуя первую кровь.

Саланталь выбрал для поединка короткие и, как теперь понимала Ира, метательные ножи. И один из них пошёл в ход. Чётко, без киношных эффектных вращений, по прямой. Порезал одежду, застрял. Чудо, что не в живот, а только сбоку. Судя по прошившей Терри-ти дрожи, пострадала не только одежда. Он отскочил, рванул нож из ткани и едва отбил следующую атаку Саланталя.

Успел!

Одну, вторую, третью — они градом сыпались, заставляя Терри-ти постоянно вращаться, нагибаться, раз за разом напрягая раненый бок. По губам дайна-ви текла кровь — он даже не замечал, что прикусывает их. Он понял, чего добивается противник, и спешно выстроил защиту повреждённой стороны. Невольно открывая другую.

Всё происходило с такой скоростью, что суть манёвра доходила до Иры с запозданием. Озарение настигло её, когда Саланталю оставалось последнее движение. Он ловко увёл Терри-ти в защиту и сложным финтом нанёс удар в незащищённый бок. Вскрик виконта потонул в рёве толпы, которая не сразу поняла, что произошло.

Терри-ти встретил удар, парировав его метательным кинжалом Саланталя, который всё ещё не выпустил из руки, встретив меч углом рукоятки. Изо всех сил толкнул противника от себя, дожимая, перехватывая оба оружия, заставляя блокировать меч в какой-то совершенно неудобной позиции, толкаясь ногами, скользя по песку. Вынудил противника сопротивляться, а после внезапно отпустил, заставив двигаться по инерции, и делая шаг назад, с силой полоснул лезвием по напряжённой руке виконта. По локтевому сгибу.

Виконт взвыл сквозь зубы, рванулся и изо всей силы толкнул Терри-ти. Тот неловко покачнулся и упал, хватаясь за бок, отпуская кинжал из ослабевших пальцев. С рукава Саланталя струёй лилась кровь, промачивая камзол и падая на песок. Он воспользовался свободными секундами, пока Терри-ти поднимался с земли, и прижав руку к телу, согнул её, вцепился в ворот двумя пальцами, будто сросся с ним. Неловко выхватил второй кинжал и сжал рукоять в сгибе раненого локтя, остриём наружу.

— Боже… — прошептала Ира. — Это же…

— Они сейчас не чувствуют боли, — голос Линно-ри дрожал. — Но нет боли не означает, что нет раны.

Саланталь будто озверел. Он набросился на Терри-ти, едва успевшего подняться, атакуя не только мечом, но и локтем, в котором был зажат нож.