Мой рот образовал букву «О». Он не был тем, кого я имела в виду, когда речь шла о браке. «Мы играем в теннис вместе». «Вместе» в данном случае было слишком вольным термином. Мы с ним никогда не играли вдвоем или друг против друга, но мы играли в одном клубе, и иногда наш тренер по теннису создавал группы из своих учеников для отработки определенных навыков. Несколько раз мы с Клиффордом были в одной группе, но, кроме быстрого «привет», мы никогда не обменивались реальными разговорами. У него всегда была куча друзей вокруг него, как свита.

«Твой отец работал со своим отцом. Сотрудничество важно для Команды, и мы пытаемся создать более прочную связь между нашими семьями. Наличие связей с политической элитой может быть преимуществом».

Я ломал голову над своим последним воспоминанием о нем. Это было несколько месяцев назад. Он и несколько мальчиков сидели на трибунах, пока мы с Луизой играли в теннис. Клиффорд был высоким и светловолосым, отчасти красивым. Если бы только мои волосы были светлыми, у всех людей, которые умоляли о золотой паре, был бы день поля. Я хихикнула, заставив маму озадаченно посмотреть на меня.

«Я просто подумал, что он идеально подойдет для удовлетворения энтузиастов „золотой пары“. Но Леонасу, вероятно, придется занять мое место».

Мама засмеялась. «Эти слухи о золотой паре никогда не прекратятся».

Я знал, что многие хотели, чтобы папа женился на ком-то, кроме мамы, именно по этой причине.

Мама положила свою руку на мою. «Ты воспринимаешь это лучше, чем я думал».

Я поднял брови. «Я удивлен, но я не понимаю, почему я должен беспокоиться. У всех есть брак по договоренности». Затем я поджала губы, задаваясь вопросом, почему мама беспокоится. «Или ты думаешь, что я больше не буду принадлежать к этой Организации, если выйду замуж за постороннего?»

«Дорогая, ты всегда будешь частью команды. Твой брак с кем-то вроде Клиффорда поможет Компании, что все очень оценят. Его семья очень влиятельна, и если его отец станет сенатором, это только улучшится».

Я кивнул. Организация была бы неприкосновенна, если бы у нас была поддержка важной политической семьи. Я знал, что папа очень беспокоился о нашей безопасности и прочности Снаряжения. Если бы я мог помочь ему, почему бы мне этого не сделать?

«И у тебя было бы больше свобод в браке с посторонним. Ты мог бы изучать искусство, может быть, даже работать в поле. Наши мужчины не такие либеральные».

«Вы с папой уже согласились на брак?»

«Нет», — немедленно ответила мама. «Я хотел сначала поговорить с тобой».

Я прикусил губу. Было странно думать о женитьбе на ком-то, кого я едва знал, или вообще думать о браке. Всякий раз, когда это приходило мне в голову, это была очень отдаленная идея. Теперь это стало реальностью. «Могу я поговорить с ним завтра во время тренировки? Я хочу почувствовать его».

Мама улыбнулась. «Конечно, но он ничего не подозревает. Его семья не хочет ничего ему рассказывать, пока все не станет более конкретным».

«Я ничего ему не скажу. Я найду оправдание для желания поболтать с ним».

«Ты умная девочка. Я уверен, что он ничего не заподозрит». Мама поцеловала меня в висок. «Расскажи мне, как все прошло, хорошо?»

Луиза выглядела более нервной, чем я, как будто она должна была выйти замуж за Клиффорда. После того, как мы оделись в наши белые теннисные юбки и одинаковые рубашки, мы с ней направились к теннисным кортам. Мой взгляд скользил по широкому залу, пока я не нашел Клиффорда на предпоследнем корте, играющего против одного из его друзей, мальчика азиатского происхождения, имени которого я не знал.

Площадка рядом с ними была пуста, поэтому я направил Луизу туда.

«Перестань пялиться на них, как будто тебе есть что скрывать», — пробормотал я, когда мы вошли в суд. У Луизы не было обманчивой кости в ее теле. Она была слишком хороша. Мы были как хороший полицейский и плохой полицейский.