Смерть Кулакова помогла ставропольскому партийному секретарю больше, чем его покровительство — в Кремле освободилось то единственное место, на которое Горбачев с его дипломом агронома и далеко не всегда удачным сельскохозяйственным опытом мог претендовать: пост секретаря ЦК по сельскому хозяйству. Однако его "претензии" были отделены от вакантного места приблизительно тем же расстоянием, которое, по остроумному выражению древних греков, отделяет поднятый кубок от раскрытых губ. Что же помешало Горбачеву стать немедленно преемником Кулакова и почему ему пришлось ждать перевода в Москву целых полгода?
Во-первых, молодость, которая, как известно, является тем недостатком, который с годами проходит, но в том превратившемся в дом престарелых Полибюро-Секретариате со средней возрастной нормой в 67 лет просто не было места для 47-летнего Михаила Горбачева.
Во-вторых, в самой Москве было полным-полно специалистов по сельскому хозяйству. Они уже что называется пустили в столице корни и могли рассчитывать на покровительство кремлевских руководителей, в то время как Горбачев одного из своих покровителей, Кулакова, все-таки потерял. Среди главных кандидатов на свободную вакансию были министр сельского хозяйства с поэтической фамилией Месяц и заведующий сельскохозяйственным отделом Центрального комитета Владимир Карлов. Они по возрасту больше подходили на пост Секретаря ЦК и меньше выделялись бы в кремлевском совете старейшин: один был на 3 года, а другой на целых 17 лет старше Горбачева.
И наконец еще одно, возможно, главное препятствие на пути Горбачева в Москву: брать подряд второго человека из Ставропольского края в Кремль было не очень удобно, учитывая, что в состав СССР входят 35 союзных и автономных республик, 18 национальных областей и округов и 128 краев и областей.
Москва, во избежание упреков в географической и национальной дискриминации, старалась соблюдать принцип очередности. Единственное исключение делалось для украинского города Днепропетровска, где провел "лучшие годы своей жизни" Брежнев, а потому, став генсеком, превратил его в основной арсенал кремлевских кадров.
Горбачеву, однако, повезло тем, что он родился в Ставропольском крае и провел здесь в общей сложности 42 года своей жизни.
Кандидатуру Горбачева, предложенную Андроповым, поддержал Михаил Суслов, блюститель партийных нравов и закулисных дел мастер, который в 1964 году стоял во главе антихрущевского заговора и поделил власть между Брежневым (генсек) и Косыгиным (премьер). Суслов мог помнить Горбачева еще по Московскому университету, когда тот участвовал в идеологической чистке, которой тайно дирижировал сам Суслов по поручению Сталина. Несомненно, он знал Михаила Горбачева по Ставропольскому краю, которым сам когда-то руководил и в который изредка, по старинной привычке, наезжал. Суслову нравились деловитость и скромность Горбачева — особенно по контрасту с наместническими замашками днепропетровцев. Этого “серого кардинала“ раздражало засилье днепропетровцев вокруг больного Брежнева, а особенно то, что один из них, Андрей Кириленко, явно метил на место Суслова и постоянно оттеснял его на задний план. События ускользали из рук этого сухопарого аскета, который привык управлять страной из-за кремлевских кулис.
Лично он не был честолюбив и даже, напротив, кичился своей скромностью и непритязательностью вкусов. Будучи самым высокорослым членом Политбюро, легко мирился с тем, что на праздничных снимках фотографы-газетчики, по указанию свыше, его слегка укорачивали, чтобы он был вровень с остальной кремлевской командой на трибуне ленинского мавзолея. Когда Светлана Аллилуева пришла просить Суслова выпустить ее с умирающим мужем-индусом в Индию, он искренне возмутился: “Что вас так тянет за границу? Вот вся моя семья и мои дети не ездят за рубеж и даже не хотят! Неинтересно! “ — произнес он с гордостью за патриотизм своих близких. И дочь Сталина вышла из его кабинета, “унося с собой жуткое впечатление от этого ископаемого коммуниста, живущего прошлым, который сейчас руководит партией". Даже Брежнев, уже будучи на вершине власти — и тот побаивался своего бывшего ментора. Если кто и был в Кремле последним убежденным большевиком, так это именно Суслов, — его идеологическая ортодоксальность, партийный пуризм и бытовой аскетизм были вполне искренними. Именно ввиду своей партийной принципиальности он и не претендовал на высшие посты в государстве, предпочитая оставаться в тени, как и положено тайному манипулятору кремлевскими титулами. Его эта роль вполне устраивала, и он надеялся, что она закреплена за ним пожизненно.
Короче, у Суслова были свои личные причины поддержать кандидатуру Горбачева — иначе на это место был бы назначен кто-нибудь из днепропетровской мафии, а и без того Кремль был ими уже осажден, как иноземным войском.
Однако главную роль в переводе Горбачева в Москву и в его стремительной карьере сыграло покровительство Андропова.
Именно он спустя два месяца после смерти Кулакова представил Горбачева Брежневу. Произошло это на перроне железнодорожной станции “Минеральные воды", на Северном Кавказе, входившем в Ставропольский край.
Вечером 19 сентября 1978 года здесь сделал непредусмотренную остановку специальный поезд, на котором в столицу Азербайджана Баку ехал Генеральный секретарь партии Леонид Ильич Брежнев в сопровождении Константина Устиновича Черненко. На перроне курортного городка их встречали проходивший регулярный курс лечения в соседнем Кисловодске шеф КГБ Юрий Владимирович Андропов и партийный хозяин Ставропольского края Михаил Сергеевич Горбачев. Здесь во время краткой остановки и была решена судьба Горбачева — к концу этого года он уже был в Москве. А так как сам факт этой встречи был кратко отмечен в советской прессе, то ее следует считать исторической — 19 сентября 1978 года на перроне маленькой кавказской железнодорожной станции сошлись четыре человека, которые в разное время являлись официальными советскими руководителями: Брежнев, Андропов, Черненко и Горбачев.
В тесный и замкнутый круг кремлевской элиты, редко доходящий до дюжины (а ко времени “воцарения" Горбачева в 1985 году поредел и вовсе до восьми человек), Михаил Горбачев попал по трем причинам: на место трагически выбывшего Кулакова, в награду за услугу, оказанную им Андропову в деле Медунова, и — в пику Григорию Романову (до прихода Горбачева в Кремль Романов был самый молодой член Политбюро, Андропов считал его, как и Кулакова, соперником за власть, хотя и применил к нему более “гуманный" метод устранения).
Как секретарь ЦК Горбачев получил в Москве пятикомнатную квартиру в правительственном доме, на улице Алексея Толстого, откуда спустя три года переехал в еще более роскошную квартиру в доме 26, по Кутузовскому проспекту, где его соседями оказались Брежнев, Андропов и Черненко, и это тесное соседство сыграло немаловажную роль в его дальнейшей карьере. Предприимчивая Раиса Максимовна быстро обставила квартиру в 200 квадратных метров дефицитной финской мебелью, украсила ее дорогими бухарскими коврами, старинным фарфором и новинками западной техники. В отсутствие мужа она приглашала своих прежних приятельниц полюбоваться своей “королевской" по советским стандартам квартирой — благодаря этому мы и смогли ее вкратце описать.
Здесь, пожалуй, время отметить одну характерную черту всей карьеры Горбачева — он всегда был самым молодым среди своих коллег. В Московском университете он был одним из самых юных его студентов, ибо большинство его сокурсников оказались бывшими фронтовиками. Он стал среди них самым молодым коммунистом, вступив в партию на втором курсе, когда ему был всего 21 год. Он был самым молодым членом парткома университета, куда входили, главным образом, убеленные сединами профессора, администраторы и всего несколько студентов, да и те, в отличие от Горбачева, с последних курсов. Он был одним из самых молодых аппаратчиков в Ставропольском крайкоме партии, а когда стал его Первым секретарем в 1970 году — самым молодым из полутора сотен секретарей обкомов (напомним читателю, что он был младше своего соседа и злостного врага Медунова на 16 лет).
Спустя год, Горбачев, минуя положенный стаж в кандидатском предбаннике ЦК, попадает в ЦК на XXIV съезде коммунистической партии и оказывается в свои 40 лет самым молодым аппаратчиком в его составе.
В 1978 году, когда он был вызван в столицу и назначен одним из 11 секретарей ЦК, он снова оказался среди них самым молодым? также как спустя еще год — самым молодым кандидатом в члены Политбюро, ровно на 30 лет младше старейшего “кандидата" Василия Васильевича Кузнецова, вице-президента страны. И наконец в 1980 году, став членом Политбюро, Горбачев годился в сыновья чуть ли не каждому своему коллеге, за исключением Романова. Его отделяло 20 лет от среднего их возраста, он был на 32 года младше старейшего тогда члена Политбюро латыша Арвида Пельше.
Либо сравним Горбачева с его предшественником на посту Генерального секретаря. Оба избраны в ЦК в 1972 году, а дальше Черненко идет с опережением всего в 2 года: становится секретарем ЦК в 1976 году, кандидатом в члены Политбюро — в 1977, членом — в 1978. Но какая между ними разница — Горбачев родился в том самом году, когда Черненко вступил в партию.
Михаил Горбачев оставался самым молодым членом Политбюро и Секретариата до своей инаугурации в качестве седьмого советского вождя и остается таковым по сей день.
Однако в этом нет его личных заслуг, его молодость относительна, ее не надо преувеличивать — Ленин умер в том возрасте, в котором Горбачев пришел к власти. Он выигрывает благодаря фону, на котором разворачивается его карьера.