Однако к великому изумлению и унижению Шеварднадзе Горбачев отстоял грузинских дельцов. Крайкомовский секретарь, которого Шеварднадзе считал по рангу ниже партийного руководителя одной из 15 советских республик, оказался могущественнее и влиятельнее его даже там, ще речь шла о прямом нарушении закона. Московская “рука" Горбачева оказалась сильнее московской “руки" Шеварднадзе, хотя в обоих случаях это была одна и та же “рука" — председатель КГБ Юрий Андропов. Просто из двух протеже, он более высоко ценил человека, обладающего, в отличие от грузина Шеварднадзе, близкой перспективой попасть в Кремль.

Так состоялось первое близкое знакомство двух подопечных Андропова — оно началось с конфликта, который однако не помешал Шеварднадзе уже в горбачевскую эпоху попасть в Кремль, ще он, несмотря на полное отсутствие дипломатического опыта, сменил на посту министра иностранных дел престарелого Андрея Громыко — первый в русской истории полицейский генерал на этой должности. Такую объективность Михаила Горбачева в подборе кремлевских кадров можно объяснить только тем, что не только им и не из его людей создается высшая советская элита, но из людей Андропова и в точном соответствии с его предсмертными указаниями. Единственная уступка, сделанная лично Горбачеву, — это избавление его от соперника, который чуть не перебежал ему дорогу и не занял пост Генерального секретаря партии. Летом 1985 года Григорий Романов был изгнан из Кремля, и его политическая карьера на этом кончилась.

Вот почему было бы глубочайшим заблуждением приписывать задним числом кремлевским руководителям принципы какой бы то ни было — пусть даже невнятной — партийной морали. Политический отбор в Кремле происходит, пользуясь языком биологии, как естественный отбор случайностей. И если в нем все же можно обнаружить некоторые закономерности, то они никак не связаны с западными политическими стандартами и представлениями.

Политическое вознесение Михаила Горбачева явилось результатом “больших кремлевских игр", которые в 1978 году вступили в решающую стадию. Для того, чтобы Горбачев попал в Москву, судьбе пришлось столкнуть в жестком поединке двух его главных покровителей — Федора Давыдовича Кулакова и Юрия Владимировича Андропова, который, как известно, закончился победой последнего и смертью первого.

Кулаков, безусловно, был самым талантливым и принципиальным человеком в брежневском Политбюро. Бывший председатель колхоза Петр Абовин-Егидес рассказывает, как Кулаков, тоща еще один из провинциальных руководителей, спас его от крутой расправы за критику местного партийного начальства. Однако еще больше, чем защита Кулакова, Абовина-Егидеса поразили его откровенные высказывания и тайные амбиции.

“Это был неожиданный для меня сюрприз, и я не мог, да и не хотел скрывать этого волнения".

— …Думаете ли вы, что, если бы оказались в Политбюро, то смогли бы повернуть дело?

— Кулаков криво улыбнулся: “О, это почти невозможно".

— Что?

— Оказаться в Политбюро, степень вероятности бесконечно мала.

— Ну, а повернуть его?

— Если оказаться там, вероятность повернуть его несколько большая, но и риск бесконечно больший. Но тогда бы я уж на него пошел наверняка, правда, не сразу… Иначе ведь жизнь потеряла бы смысл: если человеку выпала бесконечно редкая судьба, то надо оказаться достойным ее. Не попытаться использовать ее — это уже преступление.

“Невозможное" случилось: Федор Кулаков был вызван в Москву, стал секретарем ЦК и членом Политбюро. Все кто был во второй половине 70-х годов так или иначе связан с кремлевским истеблишментом и с кем нам тогда приходилось в Москве встречаться, рассказывали о независимости и принципиальности Кулакова. Один из журналистов “Правды" назвал его даже “вторым Хрущевым" и тут же добавил: “…но без его закидонов".

В это время Брежнев был тяжело болен, и, хотя его предсмертная агония затянулась еще на несколько лет, в 1976-77 годах настойчиво поговаривали, что его собираются с почетом спровадить на пенсию, а на его место назначить Кулакова.

По другому, более позднему варианту московских слухов, за Брежневым должны были сохранить только что обретенный им номинальный пост Председателя Президиума Верховного Совета СССР, а пост Генерального секретаря партии передать Кулакову. О том, что эти слухи имели под собой реальные основания, говорит хотя бы тот факт, что в одном из московских научно-исследовательских институтов наш приятель лично присутствовал на закрытой лекции инструктора ЦК, который официально подтвердил вторую версию и добавил, что это “вопрос времени": утечка информации в данном случае имела намеренный характер. Впоследствии, оказавшись за границей, мы смогли убедиться, что эти слухи успели тогда проникнуть и в мировую прессу (см., к примеру, “Нью-Йорк Таймс" от 5 января 1975 г., “Крисчен Сайенс Монитор“ от 30 июля 1976 г. и т. д.).

Предсказаниям одних и надеждам других относительно Кулакова, увы, не суждено было сбыться.

В ночь с 16 на 17 июля 1978 года, Федор Кулаков, как сообщило ТАСС, “скончался от острой сердечной недостаточности с внезапной остановкой сердца". Одновременно КГБ распространил слухи, что крестьянский сын Федор Кулаков после неудачной попытки захватить власть перерезал себе на античный манер вены.

Люди, близко знавшие Кулакова, опровергали оба сообщения, утверждая, что он был здоров, как бык, не знал, что такое головная боль или легкая простуда, и был неисправимым оптимистом. Детальный и одновременно путанный отчет специальной медицинской комиссии за подписью семи медицинских светил во главе с главным кремлевским врачом Евгением Чазовым вызвал обратную реакцию, а когда Брежнев, Косыгин, Суслов и Черненко не явились на похороны своего коллеги, подозрения усилились еще больше. По Москве поползли зловещие слухи о том, что в Кремле появился убийца, который сам метит на место безнадежно больного Брежнева. Выражая скорее общее мнение, чем свое собственное, Петр Егидес вспоминает: “И вдруг Кулаков внезапно скончался, умер, исчез — а ведь он был здбровяк, крепкий мужчина. И меня, конечно, не покидает чувство, что он оказался кремлевской мафии не ко двору, и его “испарили" по Оруэллу…".

А лондонский "Совьет Аналист", который за несколько дней до загадочной смерти Кулакова предсказывал, что именно он сменит Брежнева на посту Генерального секретаря, спустя два дня после этого заканчивал свой почти криминальный анализ естественным в данном случае вопросом: кто следующий?

20 июля 1978 года на похоронах Кулакова на Красной площади, где демонстративно отсутствовали кремлевские лидеры, с надгробным словом, посвященным Кулакову, выступил его ставропольский, а вскоре и московский преемник Михаил Горбачев. Это было его первое выступление с трибуны Мавзолея, прошедшее незамеченным. Следующему, через 7 лет, на похоронах другого его предшественника, Константина Черненко, будет внимать весь мир.