Ива ощутила какой-то странный азарт. Будто охотник, преследующий дичь. Или профессионал, отлично делающий свою работу. И, пожалуй, хотелось реванша. За свой недавний страх, за почти состоявшийся провал, за постоянное убегание от всех и вся, за весь этот дурацкий день, гоблин его дери.
Нужно только выждать момент… Поймать в поле зрения спину. Хотя бы ее. Потом можно подойти ближе. Уже не придется скрываться. Он будет занят. Удары камнями – это серьезно. И мечом их не поразишь. А щита-то нет. Ита-ак, к барьеру!
Она так и не поняла, откуда враг выскочил. Только что воин шел далеко впереди, и вот уже прямо перед ней. Поймал ее своим взглядом. Ошарашил появлением. И драгоценные секунды на перестройку заклинания утеряны. Ива успела только взвизгнуть и метнуться в сторону. Тяжелый меч прошел мимо ее головы, но мужчина ловко перехватил девушку за талию и с силой кинул на землю. Знахарка зарычала и невольно подставила ему подножку. В результате на влажную землю упали оба. Больно.
На Иву навалились сверху, и в этом не было ни капли удовольствия. Только стало еще больнее от врезавшихся в кожу металлических деталей одежды, невероятной тяжести, не смягченной ничем, от камня, впечатавшегося в позвоночник.
Меч – длинный. В такой позе орудовать им невозможно. И мужчина отпустил рукоять, сжимая пальцы на шее девушки. Слишком быстро, слишком сильно. Ничего не сделать. Такие, как он, убивают за доли секунды. Ива не успела ни о чем подумать, ни о ком вспомнить. Мир просто сузился до боли в шее и звериной маски на лице противника. Впрочем, оно быстро расплылось в невнятное пятно.
И вдруг почти оглушающий в своей пронзительности, надрывности крик прямо в мозгу: «Только вернись!»
Кричала женщина. Молодая женщина. Кричала так, будто теряла кого-то бесконечно дорогого. Ива знала кого. Его. Этого мужчину, который сейчас ее убивает. Но ему не услышать – она кричала в голове у травницы.
Но он замер, совсем немного не доведя дела до конца. Остановился, не убирая руки с шеи девушки.
«Только вернись!» – Крик повторился с другой интонацией – отчаяния, надежды, мольбы, обращенной не к нему, к судьбе. Он больше похож на шепот или даже стон. Но такой болезненный, что снял другую боль – физическую. Мир в глазах Ивы перестал расплываться. Она увидела ошарашенное лицо воина. «А как же магия подчинения? Разве она позволяет подобные чувства? Ведь тут нужен разум, эмоции…» – мысли вялые, какие-то поверхностные, не заставляющие задуматься всерьез.
Однако Ива вдруг осознала, что это, похоже, единственный шанс. Магия, которую она не задействовала, но вызвала, еще летает в воздухе, ее собрать куда быстрее и проще, чем вызвать изначально. Заклинание выстроилось в мгновение ока.
– Кто… – начал воин и тут же замолк, будто почувствовал собирающееся вокруг колдовство.
Страх накатил на девушку с такой силой, что она бросила в бой еще не готовое заклинание. То всей своей дурной массой обрушилось на мужчину. Не так эффективно, как если бы сделать все по правилам. Но ему хватило. Камни, реальные и магические, пробили защиту амулетов. Воин закрыл голову, но одному из них удалось приложить его по затылку. А может, и не одному. Ива плохо видела что-либо в этом мельтешении. Однако итог ее вполне устроил – мужчина без сознания повалился вперед. Одна беда – снова на нее.
Девушка давно знала, что вес неодушевленного предмета и вес бесчувственного человека – это две большие разницы. Одно дело перекатить в сторону мешок с картошкой, а другое дело – пьяного мужика. Особенно если он весит как тролль. Но Ива, слава небесам, не была изнеженной барышней. Вырубленный противник скатился с нее как миленький. Знахарка даже попинала его немного, когда поднялась. И когда голова перестала кружиться.
Первая злость прошла, и девушка замерла, ощупывая горло. Повредил, похоже. Болит просто ужасно. Ива принялась вспоминать, как лечить в таких ситуациях, и обнаружила, что сейчас сама на себе не сможет провернуть ничего особенно эффективного. Никакого мгновенного излечения – факт. Девушка заставила себя думать, не перепрыгивая с мысли на мысль, что сейчас скакали в голове вспугнутыми кроликами. На всякий случай наложила магический воротник. Если придется снова падать, не доломает шею окончательно. Противовоспалительное заклинание – и обезболивающее зелье прямо из бутылочки.
В голове по-прежнему был сумбур. Но почему-то постоянно всплывала только одна мысль: «Кто, гоблин побери, кричал? И почему голос показался таким знакомым?»
Ива наклонилась к поверженному противнику, рассматривая его. Теперь он казался моложе, чем когда она увидела его в первый раз. Не красавец, но не так уж и страшен. Хотя нет, страшен. Не чертами, а грозностью своей. На такого глянешь – и тут же хочется сделать то, что он требует, а потом забиться в норку и не высовываться, пока не уберется. Еще и фигура шкафоподобная. Совсем не как у Ло или Т’ьелха. Да еще и одежда эта, так любимая всеми наемниками мира – будто они только по болотам лазить и берутся. Но ведь ждет его какая-то… Почему Ива и, похоже, этот молодец ее услышали? Ведьма? Знакомая ведьма?
Девушка решила, что потеряла уже достаточно времени. И так придется ночевать на болотах. Нужно дело делать, а не предаваться пустым размышлениям. Где там эта шкатулка?
Шкатулка вызывала брезгливость. Созданная из неизвестного Иве металла, она была защищена магическими знаками на старочеловеческом. Вроде бы ничего отвратительного, но брать в руки ее не хотелось. Знахарка доверяла своей интуиции. Да и колдовское чутье кричало об опасности. Темная магия, злая, проклятая, запрещенная. И как ее такую нести?
Воин нес ее просто в сумке. Но его-то заморочили! Иве терять свое здоровье не хотелось.
Ничего дельного в голову не приходило, а чутье подсказывало, что нужно поторопиться. Ива вспомнила одну из посиделок с коллегами с факультета Огня, с которыми познакомилась на вступительном испытании. Гном из их группы рассказывал что-то про взрывы газа в подземельях, о способах выявить этот газ до того, как произошло непоправимое. Говорил и о других защитах. В том числе от той гадости, что излучают некоторые породы. А к чему он тогда об этом завел речь? Травница нахмурилась, пытаясь вспомнить. Как ни странно – удалось. На общей тренировке они тогда отрабатывали «щиты». К всеобщему удивлению, у гнома получилось лучше всех. Оказалось, что он в таких заклинаниях практикуется не один десяток лет. В забое без этого никак. В том числе и при работе с опасной рудой.