При взгляде со стороны на флот космических торговцев, оккупировавший Солнечную систему, может показаться, что вся их жизнь это сплошной Хаос. На деле же все наоборот — каждое движение, каждый маневр и маршрут просчитан и простроен, а по прибытию в новую систему нужно лишь ввести корректирующие коэффициенты, ведь, в отличие от Торгового Дома, Вселенная не стоит на месте и движется в только ей ведомую сторону.

У конгломерата Альянсов, Союзов, Кланов, Родов и Домов, по недоразумению и для пущей важности именующему себя «Торговым Домом Ха-Шинь» все просчитано и распланировано на тысячелетия вперед. Сегодня они на планете с глупым самоназванием Грязь, а завтра будут гостить у своих кузенов, довольно глупых малых, променявших палубу космического корабля на планетарную твердь.

И куда этот выбор завел кузенов?

А через триста семьдесят один стандартный большой цикл они вновь окажутся здесь, у планеты под глупым названием Грязь. И Глава Клана Разведчиков надеялся, что к тому времени ее самоназвание изменится. Поменяются цивилизации, забудут и про Землю, тем более Дом им в этом поможет — эмиссары Клана уже встраиваются в местное общество и готовят небольшой регресс всей цивилизации.

Нехорошо, когда овцы уподобляются пастухам…

Имена эта тема и стала основной в только недавно закончившемся совещании Верховного Совета Торгового Дома. Ведь скоро отбытие, а аборигены стали слишком самодостаточными и разумными, с этим надо было что-то делать. Технологический и культурный скачок, случившийся с момента их прошлого появления в этой звездной системе, очень сильно удивил всех членов Совета, даже заставил отложить на потом дележку трофеев и начать решать что же делать дальше.

Но, прежде чем вершить судьбу человеческой цивилизации, нужно было понять, как люди с Грязи смогли все это сделать?

И тут есть сразу три гипотезы, которые для себя выдели члены Совета Торгового Дома.

Первая — людям Земли помогли, на что намекает возвращение на корабль одного из морфов, когда-то сбежавшего с систершипа этого корабля. Да, на момент побега они представляли из себя не более чем полуразумных животных, но вот все свои предыдущие облики они вряд ли забыли. Да — потеряли часть памяти, но общая концепция развития любого техногенного общества у них должна была остаться. Могли ли морфы помочь аборигенам — могли, определенно могли. Они и помогали в меру своих сил, строя целые империи, которые приходилось разрушать агентам Ха-Шинь. Глава Клана Разведчиков не зря находится так высоко в иерархии Дома, ведь на нем не только разведка, но и контроль за пастбищами, жаль, что цикличность посещения миров слишком большая — срезая через сектора Содружества они бы могли сократить время в пути в сотни раз, но ничего не поделать — в Содружестве их ничего хорошего не ждет, поэтому и приходится питаться крохами с барского стола, отбирая и выменивая устаревшие в Содружестве технологии у жителей Дикого Космоса.

Смешно.

Звездное Содружество мнит себя центром человеческий расы и знать не хочет, что людей в Галактике что тараканов на кухне любой дешевой забегаловки Фронтира — куда не сунься, то там либо колония людей, уже одичавших и влачащих жалкое существование, либо то, что осталось от этой колонии. Впрочем, встречаются и руины иных разумных рас, порой настолько непонятных человеку, что непроизвольно начинаешь верить в Великих Древних и прочую чушь, что выкрикивают полоумные фанатики на тысячах пустотных станциях, притаившихся в тени дикого космоса.

Но Звездное Содружество не только враг для Торгового Дома, но и маяк, дарующий жизнь. Все, что есть у них сейчас, так или иначе принадлежит Звездному Содружеству. Корабли, технологии, производственные центры и мобильные заводы — все это седая древность по меркам Центральных Миров, устаревшие технологии по мнению их государств-сателлитов, вполне пригодное, но все же старье — так думают во Фронтире. И, наконец, великолепные вещи, которым нет цены — Дикий Космос считает именно так. Конечно, Звездным Содружеством империи людей и нелюдей не ограничивалось, на северо-западе Галактики, практически в противоположной стороне от сегодняшнего местонахождения флота Ха-Шинь, есть еще одно человеческое образование, как минимум не уступающее, а может и превосходящее Звездное Содружество. Но, так исторически сложилось, что вся жизнь Ха-Шинь вертится вокруг Содружества, ведь местные стандарты ни капли не совпадают со стандартами той далекой Империи.

Вторая теория столь быстрого прогресса — людям Земли опять же помогли. Но вот кто? Кузены? Вряд ли! Слишком далеко до их миров, пусть они и могли во время мятежа унести с собой базы данных и подробные маршруты движения флота, но сильно деградировали в технологическом плане. Для дальних родственников прыжок на две звездные системы это просто чудо, а сюда они будут добираться сотни стандартных лет. Нет, пусть Глава Клана Разведчиков и лучше всех знал возможности своих дальних родственников, но даже в теории не мог допустить такой поворот. Их родня по сравнению с людьми Земли неотесанные дикари, молящиеся на автоматические заводы, до сих пор производящие продукцию. И эти заводы они считают богами, которые время от времени, следую заложенной в них программе, даруют своим верующим межсистемный истребитель или средний грузовик, на которых так удобно грабить своих столь же недалеких соседей.

Нет, это точно не кузены.

Но и не верить же в третью и самую абсурдную теорию?

А гласит она так — люди Грязи додумались до всего сами.

Бред!

Такого не может быть!

Пусть разумные с этой планеты и отличаются высоким средним интеллектуальным индексом, но без чужой помощи тут не обошлось. И это было плохо, очень плохо!

Чужая помощь означала только одно — кто-то в окружении Главы Клана Разведчиков, или же его конкуренты в Совете, затеял свою игру, финал которой — подрыв доверия к нынешнему Главе, отстранение от должности и форматирование. Может, повезет и вместо форматирования он станет еще одним обезличенным советником и будет дальше помогать своему Клану…