Цацкаться Илья ни с кем не собирался. О воине Ратиборе среди язычников слышали все, а после принуждения к службе заговорили – крут, лучше не перечить.

С того дня старались, если возможность была, стороной его обходить. А уж если просил чего – даже тихим и ласковым голосом, – бегом исполняли. Смерть рыжего внушила не только уважение к Ратибору, но и страх перед ним.

Вечером Ратибор проверил караулы – службу несли ревностно. Потом обязал других сменить в полночь.

В избу он заявился уже затемно – в ней горела лучина.

– Ой, к нам ломились двое, с виду страшные… Я сказала, как ты наставлял, – Ратибора изба, так их как ветром сдуло, – сказала женщина. – Снедать готово. Каша гречневая с маслом льняным да мясо копченое – окорока в леднике висят.

– Молодец. Сами-то ели?

Женщина замялась, и вперед выступил малец:

– Я кусочек мясца съел – уж больно кушать хотелось. А каши мамка не дала.

– Зря. Садитесь, вместе есть веселее.

Мальчонка сразу уселся на лавку.

Женщина поставила на стол котелок, миски-ложки разложила, сама же пристроилась сбоку стола.

Илья положил себе в миску каши и принялся есть. Малец тоже в миску горку каши нагреб и стал уплетать за обе щеки. Только женщина сидела, не притронувшись к ложке.

– Как тебя звать? – обратился к ней Илья.

– Алена.

– Ешь, Алена, голод не тетка. А тебе мальца растить надо, о нем подумай.

– Я ведь православная…

– И что?

– Перед едой молитву счесть надобно…

– Сочти.

– Ты же язычник…