Решив не испытывать судьбу, Артур ускорился до легкого бега, а жуку приказал следовать чуть позади и предупредить его в случае явной опасности. Довольный, что может принести очередную пользу хозяину Мурчик, умчался назад, испытывая некий интерес к происходящему, вот только у Артура по этому поводу появилось очень не хорошее предчувствие. Да ещё этот приснившийся ночной кошмар, будто нечто разыскивает его в темноте, а он старательно пытается спрятаться… Сны снами, да вот только слишком реальным показался тот незримый ужас, что заставил его заорать с утра, чем сильно напугал Мурчика.

Как любил поговаривать какой-то земной персонаж: «Случайности не случайны…» И от того, Артуру приходилось при первой же возможности копаться в подаренных шаманом знаниях. Но если в предыдущие разы он искал обычную информацию в образах личного опыта Ква"олика, то сейчас его интересовали малейшие намеки на боевые плетениях, их воздействия на местных существ, практика и особенности заклинаний. Его опасения подтвердились — шаман запечатал от него многие запретные знания…

Делать было нечего, и Артур при каждом удобном моменте пытался повысить скорость своей концентрации, но знаний и практики катастрофически не хватало. Всё чего удалось достичь: небольшое ускорение вызова Изумрудного Копья, создание одновременно двух пульсаров в обеих руках и ускорение вливания Силы в Щит. Козырем в рукаве не назовёшь, но уже что-то.

Сам не заметив, как пролетело время, а ноги наполнились усталостью, они вышли к узкой не глубокой реке. Жук тоже был несказанно рад, почуяв близкую влагу, и первым запрыгнул в неглубокую воду. Артуру оставалось лишь улыбнуться и понаблюдать за смешным плесканием малыша, попутно наполняя средний бурдюк, давно испитый за время иссушающего глотку бега.

Внимательно посмотрев на реку, он отметил неглубокий переход, и успел было дойти до середины, предусмотрительно сняв сапоги, но оставив штаны, на случай нападения хищных рыб, которые бурлили вокруг туши мёртвой гончей, после прыжка с вершины водопада. Как вдруг, сзади донёсся истошный свист малыша, привлекающего внимание хозяина. Артур сразу же развернулся и увидел знакомое, едва видимое искажение пространства, на самом берегу. Изменив зрение, он тут же подтвердил свою догадку. Паразит, прицепившийся на вожака — прибыл по его душу, хотя нет — скорее по его тело!

Неспешно, с грацией хозяина положения, выследивший их опасный композит лесного убийцы и телесного захватчика не шел, а перетекал из позиции в позицию с уверенностью хозяина леса, шаг за шагом сокращая расстояние, внимательно изучая обстановку и пути отхода добычи. Будто и не сидел на его голове паразит… Глаза не горели бессмысленной злобой, как у предшественников, погубленных ранее, наоборот — взглянув в них, Артур узрел матёрого, битого жизнью хищника, и от того, взгляд полностью порабощенного вожака сулил неотвратимую гибель дерзкому беглецу…

Сдавленно выругавшись, Артур взял сапоги в зубы, поморщившись от кислого запаха, и метнул в настырную тварь одну за другой две слабые изумрудные сферы. Для себя лишь отметив, что каждое новое его заклинание всё ярче приобретает изумрудные тона. Как-то по-иному рыкнув, вожак нарочно снял с себя невидимость и, без лишних трат сил, в два прыжка отскочил на безопасное расстояние, явно сделав выводы из предыдущих столкновений с опасной добычей. Взрывы сфер, вновь огласили округу глухим грохотом, даже краешком не задев цель. На миг появилось желание создать кое-что гораздо более разрушительное, но вспоминая обморочные состояния после таких магических приёмов, от идеи он быстро отказался: быть сожранным пока он находится без сознания, будет верхом глупости! И, конечно же, малыш-жук его явно не сможет защитить.

Артуру оставалось лишь подивиться уверенности твари и приберечь силы для решающего боя, а пока — пока остается только бежать!

Не теряя ни секунды, он подхватил бултыхающегося рядом пискуна и, часто оглядываясь, широкими шагами двинул через быструю воду на другой берег. Как он и ожидал, зверь даже под гнетом паразита не прыгнул бездумно за ним, чтобы сразу стать легкой мишенью, для сфер или копья Артура, наоборот — издав жутковатый неестественный рёв, он затяжными прыжками помчался куда-то влево по прибрежным кустам, и сомневаться в его скором появлении на этом берегу Артуру не приходилось. Ещё, в реке громко плеснуло, пришлось ускориться, осматривая Истинным зрением ближайшее пространство под водой, но к его счастью, речной обитатель настигнуть их не успел. Артур увидел лишь его длинную, метров пять — не меньше, тень под водой. И судорожно сглотнул.

Спешно выйдя на берег, он выжал, как мог, штаны, резво натянул сапоги и помчался в лес. Счет пошел на минуты, и надо было найти открытое место, где он сможет принять бой, а в лесу это была задачка не из легких. Кто знает, какие места находятся по эту сторону реки? Ответом ему послужил встревоженный писк малыша, учуявшего какую-то опасность, и ему пришлось добавить прыти — жить, ведь, сильно хочется!

Помянув не добрым словом всех родичей и прародителей твари, Артур с матами выскочил на закрытую поляну. Прямо лесная проплешина упиралась в широкий, высокий уступ, заросший какими-то мерзкими на вид растениями. Слева её закрывал густой кустарник, откуда при всем желании не было возможности подобраться бесшумно, а справа — лес просматривался просто идеально. На всякий случай, он послал туда Мурчика, тем самым укрепляя защиту от внезапного нападения с того направления, ограждая малыша от неминуемой гибели в предстоящем бою.

Как бы то ни было, но паразит вскоре появился вдалеке, медленно приближаясь к нему, будучи готовым к любым фокусам жертвы. Это вновь не могло не нервировать, и Артур мысленно заготовил округлое каркасное плетение копья в правой руке, не вливая в него Силу. К тому времени, преобразившийся зверь успел дойти до края поляны и, припав к земле, приготовился в несколько прыжков достигнуть своей долгожданной добычи. Артур тоже впал в подобие состояния ускорения, внимательно изучив его основу в последнее время, перед каждым погружением в глубины разума, сумев в точности уловить момент замедления времени, но только он знал, каких нагрузок это будет стоить! И сейчас, ему было плевать, так как на кону вновь стояла самая ценная ставка в мире — его собственная жизнь!

События вдруг понеслись вскачь галопом. Хитрая тварь резко метнулась чуть наискось исчезающей черной тенью в его сторону. Но далеко не это больше привлекло сейчас внимание: в самый последний момент, Артур заметил странно завихряющиеся, оранжево-красные потоки энергий, на одной толстой ветке дерева на самом краю поляны, и чувство смертельной опасности взвыло ещё до того, как зверь сделал решающий прыжок в его сторону!

Неосознанно метнув себя в противоположную сторону от зверя и, выпуская тому на встречу небольшую сферу, Артур сосредоточился было на твари, как с того пространства чуть выше ветки, куда втягивалась энергия, вдруг сорвался ослепительный луч мигом протянувшийся в место, где он только что находился. Грохот и рёв раненного зверя резанули по ушам, от чего он впал в лёгкую контузию, а где-то рядом с ним, в конвульсиях бился смертельно раненный оторванный от вожака паразит: оторванная изувеченная лапа вожака лежала у Артура прямо перед глазами. До края разума донёсся какой-то истошный мысленный вопль, о приближении неминуемой гибели от жука-малыша, но Артур сейчас не мог выделить ничего внятного по этому поводу в состоянии лёгкой контузии…

Вожак гончих затих и скорчился рядом. Из круглых отверстий от паразита в шее — потекла мерзкая слизь. Кашляя, сплевывая с разбитых губ кровь, Артур видел, как нечто незримое, высокого роста, с могучей аурой спустилось с дерева и направилось в его сторону, полностью раскрывая своё присутствие…

Под два с половиной метра ростом. Голый гигант, в жутковатой маске, с усиленным непонятной магией копьём-глефой с и смертоносным кристаллом на плече, выпустившим тот самый луч, вдруг резко совершил смазанное движение в сторону умирающего зверя. Один меткий удар и, шумно клацнув челюстью, лесной охотник окончательно затих, будто до сих пор не смиряясь с тем, что добыча осталась жива, а он так и не отведал её на вкус… Второй удар и мерзкая белесая личинка брызнула во все стороны вонючей жижей, частично отрезвляя тошнотворным запахом затуманенное сознание.