– Вы отдаете себе отчет в том, что я – лицо свободного мира? – в который раз спрашивал он охранника. – Я должен быть там, наверху – и руководить!

– Прошу прощения, мистер президент, – следовал неизменный ответ. – Но мы должны дождаться сигнала об устранении опасной ситуации.

– А если его не будет?

– Тогда нам лучше... привыкнуть друг к другу. Поскольку нам придется оставаться здесь, пока уровень радиации не снизится до относительно безопасного.

– Но на это потребуется несколько недель.

– Скорее – несколько месяцев.

– Но о радиации никаких сообщений не было. Не было ведь даже взрыва!

– Это верно, – согласился агент.

– Боюсь, что мне придется настаивать, – голос президента стал жестким.

– Еще раз прошу простить, господин президент. Но у меня приказ.

– Это чей же?! Я – верховный главнокомандующий!

– Я помню об этом, сэр, – заверил его агент. – Но подчиняюсь я не вам, а своему непосредственному начальству.

– С каких это пор? – вскинулся президент.

– Такова наша главная инструкция. Ваша безопасность важнее всего – даже ваших собственных требований и пожеланий. Иными словами, Служба должна сделать все, чтобы спасти вашу жизнь, хотите вы этого или не хотите.

Президент в молчании подавленно взирал на агента.

– Простите, господин президент, – в третий раз извинился тот, – но таковы правила. Может быть, вам лучше ознакомиться с тактической обстановкой?

Президент угрюмо кивнул. Оказывается, быть главой государства – не совсем то, что некогда представлялось ему в мечтах. В частности, всей полноты данной ему власти и близко не испытать. На все, оказывается, полагается свой регламент.

Пододвинув кресло, президент присоединился к своим каменнолицым стражам, изучавшим сводку тактической информации НОРАД. На мониторах стоял режим поиска – ждали приближающиеся летающие объекты.

В который раз президент пожалел, что в бункере нет так необходимого ему сейчас красного телефона. Сейчас доктор Харолд В. Смит был тем единственным человеком, которому он мог бы довериться. Осталась последняя надежда – может быть, Смит уже понял, что происходит, и привел своих людей в действие?

Доктор Харолд В. Смит понял, что не следует более откладывать принятое решение. За окнами кабинета темнело. В вечерней программе новостей повторяли с завидным упорством, что в первый день своего правления новый президент Соединенных Штатов так и не появился перед репортерами, которые не замедлили растрезвонить в своих газетах, что над Вашингтоном нависло ощущение смутной опасности.