Туннели, словно издеваясь, сменялись еще более извилистыми, темными, и узкими переходами, ведшими неизменно вниз. Раздражало все. И протяженность пути, и медлительность спутников, не способных перемещаться со скоростью подвластной птице, и собственная невозможность, оставить их далеко позади. Нет, он не переживал, что они заплутают. Сними ведь Чарчер. Да и принц не единственный оборотень среди солдат. Но самому Демиру, думается, при встрече с проклятыми явно нужна силовая поддержка. Дураком он не был и если мчался на подвиг по спасению девы в цепях, то уж точно не с гордым лозунгом: "Любовь — спасет мир"

Бесчисленная вереница проходов, что тех нор и далеко не кротов, превратилась в этакое чудище, по щупальцам, которого им пришлось блуждать. Только вены его отравлены страхом, будто ядом. Иначе откуда чувство паники и крамольная мыслишка, словно поломанная механическая кукла, причитающая тоненьким голосочком, заставившим оперение вздыбиться и распушиться: "Не успеешь, не успеешь, не успеешь…"?

К рыхту.

Четверорукие появились в одном из проходов совершенно вовремя, поскольку волнение, накрывавшие крылья не хуже силков птицелова, уже изволило просто душить. А так… Феникс полыхнул первозданным пламенем, и если раньше он с помощью него мог только отбиваться, то теперь… Мда, определенно, дав волю своему тотему Мир многое приобрел. Андрогины полыхнули аки дополнительные источники света, на кои, если честно, здесь было туго. Осветив округу едко дымящим, и с ужасом верещащим заревом. Следующих поразил рарх, коему тоже не сиделось во дворце, несмотря на всю свою дипломатическую ценность и недовольство свиты. Но занимало сие Феникса мало. Разъедающая кислотой ревность, мучающая сердце оборотня так долго, сейчас казалась смешной и совершенно незначительной, будто медяк, изъеденный ржавым налетом — проще выкинуть, чем пытаться пристроить.

Рядом перекинувшийся Чар, вгрызся четверорукой твари прямо в шею. Волин создавал земляные воронки, просто погребая врагов в них. Аск атаковал магией мертвых, насылая заклятье "Мертвецкой Бледности" — что-то вроде ускоренной, поражающей за считанные секунды чумы. Лиррен резвился с огненной плетью, коя рубила похлеще самого заточенного топора. Прочие воины не отставали. В пылу схватки все позабыли и про природный страх пред сильным недругом и про его неуязвимость. Загнанным в угол нужно не так уж много, чтобы раскрыть все свои способности — всего лишь выжить.

Но Феникса манило не это. Близко. Она близко. Я чувствую ее — пришло осознание перед тем, как птица влетела в импровизированный подземный зал, дабы увидеть, как над Лиани какой-то смертник занес кинжал.

Вот и все.

Мысль выдалась на диво спокойной, и лишь толика разочарования скользнула по сознанию — жаль над головой земляной свод, а не ночное небо. Глядя на звезды, умирать романтичней…

Андрогин торжественно оборвал речь, и вознамерился с силой опустить руки, как… Огненная птица дивной красоты с отчаянным криком, впилась когтями в плоское лицо перволюда и воспламенилась, став этаким фитилем для приспешника Безымянного. Он полыхнул за секунду, и не способный отразить атаку, зарычал и вовсе страшно. Но меня испугало не это, нет. Все внутри похолодело от осознания — Феникс здесь. Явился, как и предсказано, презрев мои ухищрения.

Против воли сил сей факт поприбавил. И я даже попыталась заерзать под цепями, не сразу вспомнив, что могу их снести магически, как…

Руки загоревшегося чудовища дрогнули и выпустили из захвата острую смерть, которая, словно натасканный на убийство верный пес, заскользил вниз, аккурат к моей грудной клетке. Увернуться не было и шанса. Только теперь участь действительно испугала. С Демирина ведь станется…

Удар выбил из легких весь воздух. И принес с собой пустоту. Столь стремительную, что я… Не успела в последний миг налюбоваться своей огненной птичкой, обещавшей мне продемонстрировать крылья только после свадьбы. Что ж… Нынешние обстоятельства повяжут нас куда, как крепче.

Тело, не чувствующее положенной боли, похолодело, а то и вовсе заиндевело, стало не удобным, чужим. Мысли вялой кутерьмой, будто снежная метель, закружили, завертели и вознамерились унести меня, наверное, за грани. И тем неожиданней в образовавшейся темноте оказалось узреть протянутую руку. Женскую, жилистую, сухую руку. В нее я вложила свою ладонь по наитию, чувствуя себя заплутавшим, наконец, сыскавшим поводыря.

Глаза распахнулись мгновенно. А лучше бы остались в неведении, честное слово.

Потому как первым что узрела — стал алтарь, и я лежащая на нем, на диво умиротворенная, с тонкой улыбкой на губах, человека всем довольного. Ну, конечно, задуманное ведь выполнено. Не вязалась в идеалистическую картинку только истошно кричащая птица, замершая над странным алым пятном, расползшимся над моим застывшим сердцем, будто вышивка нарядная.

И было в этом крике столько боли… Словно Феникс забрал ее всю себе, оттого и умиралось мне так легко.

— Нет. Нет, пожалуйста, — взмолилась я, обращаясь к Безликой, которая, поди, ж ты сдержала слово о скорой встрече. Именно она ведь явилась за мной…

Богиня, стоящая рядом, и продолжающая крепко стискивать руку, словно мой бестелесный призрак мог сорваться с цепи и что-то предпринять, лишь покачала головой, давая понять — вмешиваться не станет. То ли не желает, то ли не в ее силах — повелевать живыми. Не знаю, что ей руководило. Но было это бесспорно жестоко, поскольку стоять и смотреть, как любимый обменяет свою жизнь на мою, а родители и друзья вязнут в битве, в коей их заведомо меньше — нестерпимая мука.

Ладонь я все же вырвала, и пусть показалось в сей момент, что у богини Тлена осталась взамен и кожа с костями, медлить и проникаться ощущениями не стала. Роль призрака, конечно, нова, но…

Рыхтовы обстоятельства, не располагали к промедлению. Уж слишком много я поставила на кон, чтобы проиграть.