Мы смотрели друг на друга, а вокруг медленно накалялась атмосфера. К императору никто не спешил подходить с беседами или предложениями. А я с трудом сдерживала холодное и надменное выражение лица.

— Ты очень изменилась, — бросил он, как плетью по воздуху стеганул. — За какие-то несколько недель ты изменилась до неузнаваемости, Лиара Адьяр. Возможно не так давно мной и двигала ненависть, а сейчас… Иди к своей подруге. Думаю, вам есть о чем поговорить.

Рагнар криво усмехнулся, развернулся и поспешил к компании демонов. Оставляя меня одну у длинного стола с напитками.

Я проводила его взглядом, не до конца понимая, что происходит. Нет, не так! Совершенно не понимая, что происходит.

А потом подхватила подол и поспешила к Зерфе, которая по-прежнему смотрела в мою сторону.

О странном поведении одного демона я подумаю потом. Сейчас есть более важные дела. Например то, почему в дворце императора Теневого государства находятся самые обычные женщины. И почему среди них моя «правая рука».

С каждым шагом, который меня приближал к ответам на эти вопросы, сердце стучало все сильнее и громче. Дыхание перехватывало, а руки дрожали все сильнее.

Интуиция вопила во всю глотку, что еще один шаг, и моя жизнь перевернется настолько сильно, насколько я и представить не могу.

А этой даме я доверять привыкла.

— Приветствую вас, леди Адьяр, — Зерфа шагнула вперед и присела в реверансе.

Я ответила ей таким же и улыбнулась:

— Рада вас видеть, леди Тиан.

В моих словах прозвучало слишком много. И удивление. И вызов. И даже укор.

Подруга это почувствовала, опустила взгляд:

— Тут очень душно, не находите?

— Предлагаю выйти на свежий воздух. Если ваш кавалер не будет против.

— О, думаю он против не будет. Пройдемте.

Улыбаясь друг другу так, как того требовал этикет, мы захватили по бокалу с игристым вином и направились в сторону балконов. Один из мужчин-демонов из компании, в которой стояла Зерфа, бросил на девушку вопросительный взгляд. Получив легкий кивок, он вернулся к разговору со своим соседом. А я поставила отметку напротив одного из своих вопросов.

Она не заложница. Зерфа тут по собственному желанию. Не так, как я.

Прохладный ночной воздух приобнял за обнаженные плечи тонким флером. От порывов ветра по коже пробегали мурашки, а внутри груди тлела злость.