— Выходит, ты им приказал.

Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.

— Да. Приказал.

— Но… Зачем?

Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.

— Раз уж мы перестали придерживаться норм этикета, — император бросил взгляд на сваху. — Леди Фелена, первые участники должны прибыть уже сегодня вечером. Поручаю вам встретить их. Репортеры сегодня так же будут. Разрешаю дать вам короткое интервью для «Имперского слова» и «Жизни с блеском».

— Как прикажете, — сваха уже вскочила со своего места, разгладила на пышных бедрах темную ткань и поклонилась.

— Леди Лиара, не желаете ли тоже поучаствовать в приветствии новоприбывших женихов?

— Не желаю. Желаю поговорить со старшим братом.

Майр вздохнул, повернулся к своей супруге:

— Я могу попросить вас оставить нас вдвоем?

Леди Мередит одарила своего мужа теплой улыбкой и беззвучно поднялась со своего места. Вслед за ней помещение столовой покинула и сваха, и слуги.

— Как ты мог пойти на такой шаг?! — мой голос звенел непониманием и злостью.

— Это ты сутками занята делами Круга, — фыркнул брат. — Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь…

— И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, — я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. — Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!

— Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!

— Что ты…

— Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.

— С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, — процедила я, сжимая в руках вилку. — Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня — попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?

— Тебе ли не все равно, с какой целью это устроено? — грубо поинтересовался Майр. — Ты поимеешь с этого намного больше. Судя по тому, что вписала своей рукой в договор.