Распрощаться с гостьями удалось спустя еще полчаса. К тому времени я уже чувствовала себя разбитой и раздавленной, готовой просто упасть лицом в подушку и уснуть. Но слабости пришлось отодвинуть как можно дальше. Потому что на сегодня было запланировано еще три встречи, а на вечер — прощание с подругой перед поездкой в родные края.

Отдав приказ подготовить карету, я вновь прокляла свой недуг, который не позволял свободно пользоваться чарами. Открыть портал было бы намного быстрее, хотя и намного затратнее. А подобная роскошь мне сейчас не по резерву. Особенно, после вчерашнего прощального визита Магнуса.

Проклиная все на свете, захватила записную книжку и поспешила по делам, которые не терпели отлагательств.

Модистки не солгали. Наряд и в самом деле доставили утром в день бала. Я не спешила, на сегодня все встречи и дела были отменены. Потому нежилась в кровати практически до обеда, и только потом начала медленно собираться. Настолько медленно, что мельтешащие вокруг меня служанки немного раздражали.

В итоге я была накормлена отменной курятиной в грибном соусе, отмыта и надушена сладким парфюмом, а после прямо в одном нижнем белье усажена перед зеркалом.

Тира умело укладывала мои локоны в высокую прическу и причитала себе под нос:

— Столько времени пытаюсь повторить ваш цвет волос, леди Лиара. Но ни один мастер не может создать то, что сотворила природа.

В ответ я посылала ей легкую улыбку в отражении, а сама ловила себя на чувстве превосходства. Которое через мгновение менялось на легкое сочувствие. Потому что мастер, к которому обращалась моя служанка, сотворил с ее светлыми от природы волосами нечто кощунственное. Вместо медно-рыжего с легким отливом алого, волосы служанки стали морковными. И настолько сильно оттеняли ее смуглость, что казались париком.

— С созданием нужного оттенка не помогу, но зелье для выведения неподходящего цвета могу дать, — пожав плечами, хмыкнула я. Несмотря на собственную неприязнь к подобным попыткам, ее волосы мне было жалко.

— Я уже записалась на следующую неделю, — проведя гребнем по моим локонам, отозвалась она. — Но благодарю за заботу, леди Лиара. И все же этот цвет вам безумно к лицу.

— Леди Лиара, сомкните губы, пожалуйста, — вторая служанка в это время разложила на столике передо мной косметику и взяла в руки тонирующий крем.

Вскоре первый этап макияжа был готов, волосы забраны наверх и прихвачены золотыми шпильками. Оставалось только облачиться в принесенное утром платье и вновь вернуться на пуф.

Тира помогла затянуть длинный обшитый белым атласом корсет прямо поверх нижнего белья. Одернув его, так чтобы нижний шов достигал середины бедра, девушка подала вторую часть наряда. Верхнее платье с юбкой в пол из нескольких слоев шифона. Ткань мягко струилась вниз, облегающе ложилась на грудь и плечи. А спереди от шеи до пояса тянулась причудливая вышивка золотыми нитями.

При каждом шаге юбка тихо шуршала, разделялась на слои, подчеркивала фигуру. Я специально подобрала неброский цвет и необъемный фасон. Не хотелось с первого этапа приковывать к себе слишком много внимания.

Нет, избежать сплетен никак не удастся, все же я — «приз» отбора. Но с таким неброским нарядом больше внимания достанется кавалерам, которых пригласил император.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

В этот раз сэкономить энергию и добраться до императорского дворца каретой не выйдет. Я должна явиться одной из первых. Встретить гостей, улыбаться журналистам и делать вид, что рада возможности скорого замужества.

Уверена, брат попытается убедить меня переехать в замок на время отбора. Чтобы я была ближе к претендентам. Была на расстоянии вытянутой руки. Возможно, даже скажет, что это даст мне силы повлиять на выбор окончательного претендента.

Но я не хочу. Более того, если он попытается переселить меня силой, вся империя узнает причину, по которой я этот дворец и покинула. И пусть этот скандал, решивший мою дальнейшую судьбу, давно в прошлом… При необходимости я смогу дать много сплетен вокруг отбора. Дурных сплетен.

С козырем в несуществующем рукаве я отправилась в замок императора через портал. Шагнула в пустоту и появилась в большом бальном зале. Двери за моей спиной оказались еще закрытыми, за ними слышались голоса и смех приглашённых вельмож.