— Герцогиня Адьяр! — прогремел незамеченный мной глашатай.

— Рад видеть вас тут, леди Адьяр, — мой брат оторвал взгляд от своей жены и встал из-за стола.

— Прошу прощения за свое опоздание, — пропела я, приседая в неглубоком реверансе.

Будь это мероприятие более официальным я бы могла воспринять поведение собравшихся оскорбительным для себя. По правилам никто не должен был сесть за стол, пока не прибудут все приглашенные.

Можно было бы возмутиться, но я не стала.

— У вас на это, без сомнений, были причины, — таким же тоном ответил император, запечатлев родственный поцелуй на моей руке. — Позвольте.

Брат провел меня к стулу по левую руку от его места, помог опуститься. Выпрямив спину, я еле заметно выдохнула, готовясь к грядущему. И внезапно для себя поймала ободряющую улыбку его жены, сидящей напротив.

С леди Мередит мы никогда подругами не были. Даже не стремились. У нас с императрицей был холодный нейтралитет. Но сейчас она будто бы пыталась меня поддержать. Подбодрить.

Ответив ей вежливой улыбкой, я вернулась к беседе, которую уже завел мой брат.

— Леди Лиара, позвольте представить вам императорскую сваху. Леди Фелена проследит, чтобы вашим мужем стал самый достойный из достойных.

Я кивнула женщине, она не осталась в долгу.

Тем временем слуги наполнили тарелку и кубок. А рядом положили несколько листов бумаги, чернильницу, перо и длинную иглу.

— Но перед тем, как мы приступим непосредственно к обсуждению отбора, нам необходимо ваше согласие, леди Адьяр.

Он сделал акцент на фамилии правящего рода. Показал, что у меня просто нет выбора. Или так, или силой и словом Майра.

— Конечно, ваше императорское величество, — согласилась я, надеясь, что удержала эмоции под холодной маской благоразумия.

В столовой повисла тишина и только шуршание бумаги время от времени нарушало ее. Я старалась прочитать не только ровные строчки символов, но и то, что скрывалось между ними. Поймать второй, а может быть, и третий смысл, вложенный в документ.

Выходило так, что я даю свое согласие на то, чтобы император объявил отбор для герцогини Адьяр. После окончания отбора я обязуюсь скрепить союз с победителем особым ритуалом, через который ранее проходили только правители и их половинки. И сама впишу в свой договор то, что хочу получить взамен за участие в подобном действе.

В случае невыполнения любого из пунктов я буду должна денег. Очень много денег.

Но даже несмотря на это, все выходило слишком хорошо. Для меня. И это настораживало.

Договор был составлен настолько в мою пользу, что не оставалось сомнений — брат что-то задумал. Вот только что?