И очередная ночь в лесу далась мне с огромным трудом: я выпила всю воду, желудок сводило от голода, и несколько часов я ворочалась и безуспешно пыталась уснуть. Поэтому снова я гневалась на весь мир, однако в этот раз больше всех перепало мне самой за то, что совершила ошибку в прокладке маршрута. Мне нужно было с самого начала бежать по другой дороге. Пусть и путь был бы не такой простой, но с Ледышкой мы бы не пересеклись. И как он, вообще, понял, куда я побегу? Почему из трех направлений выбрал тот же?! Не благосклонна ко мне судьба, не иначе…
Уставшая, обессиленная, я брела по лесу и прекрасно понимала, что голодать мне придется ещё пару суток. Примерно столько, если я вновь не ошибусь, займет дорога до небольшой таверны, стоящей на перекрестке крупных трактов. И я уже не знала, куда мне следует идти дальше. Вообще, я планировала обосноваться в столице королевства Найжи: судя по вычитанному, там были самые либеральные взгляды по отношению к женщинам — им разрешалось всё, что и мужчинам. Учиться, работать, создавать своё дело. Но если и Ледышка отправится туда же? Как жить в состоянии постоянной тревоги и быть всегда готовой бежать дальше? Как делать бизнес, зная, что придется всё бросать?..
Я бы отправилась учиться — в Академии он бы меня точно не достал, да вот только существовала пара нюансов. Во-первых, учебный год уже начался. И, во-вторых, брали туда только одаренных магией. Я же была, как тут говорили, пустышкой. Что для знатных людей было хоть и редкостью, но всё же случалось, как и в случае с Надин. Вот такая вот «попаданка» из меня получилась. Однако в моем случае это слово означало, что я крупно попала, причем влипла везде и увязла крепко…
Желудок простонал грустно, вторя моим мыслям, и я тяжело вздохнула. Нет, конечно, сдаваться и отдаваться на милость судьбы и Ледышке я не собираюсь, но и оптимизма мне ничего не предавало. И даже мне стало грустно.
Отодвинув ветки, я выбралась на очередную полянку и замерла от непередаваемого восторга, от которого даже перехватило дыхание.
А виной тому была увиденная сказочная картина, что развернулась прямо передо мной.
Посреди густой сочной травы росли грибы… Много грибов. Очень-очень! Практически вся полянка была ими сплошь усеяна! С тёмными мясистыми шляпками и на пухленьких ножках они выглядели невероятно аппетитно.
Захотелось побежать вперед, нарвать целую кучу, развести костер и, пожарив хорошенько, наесться вдоволь… Но я была не настолько глупа — прекрасно понимала, что они могут быть ядовитыми. И уже хотела пройти по краю поляны и, не оборачиваясь, как можно скорее уйти от таких, даже выглядящих вкусно грибов, однако я внезапно заметила, что на другой стороне полянки пара животных, напоминающих наших зайцев, с огромным аппетитом грызут шляпку. Подумав немного, села да стала наблюдать дальше за ними. Потрачу час, даже если выяснится, что ядовитые — ничего страшного. Зато если окажутся съедобными — и наемся вдоволь, и с собой нажарю…
Не знаю, сколько я просидела в засаде, однако это точно того стоило! Не только «зайчики», но и другие животные приходили на эту полянку и, съедая несколько грибов, спокойно себе удалялись. А, значит, шанс, что я не отравлюсь, очень большой. Ну а если их ещё и пожарить…
И, конечно, я приготовила! Целую сковородку. Собрав костерок из сухих веток прямо рядом с поляной, подожгла их хитрой магической зажигалкой. Набрала грибов вдоволь и прожарила их хорошенько. Мой желудок ликовал. Оптимизм ко мне вернулся, причем с лихвой. Вооружившись вилкой и неимоверным терпением, я откусила крохотный кусочек. И только когда заветное лакомство остыло, а я, не дождавшись негативной реакции от организма, подогрев грибы, с остервенением набросилась на них. Прекратила я жевать, когда сил есть уже не осталось. Блаженная нега растеклась по телу. Ушел не только голод, но и терзающая жажда. А жизнь-то, пусть и потихоньку, но налаживается!
Поскольку я занималась добычей пропитания довольно долго, начало темнеть, и смысла идти дальше сегодня не было, я обустроила рядом с костром себе лежанку да улеглась.
Подложив руки под голову, счастливо улыбаясь, я смотрела, как голубое небо медленно, но неотвратимо чернело. Появились первые яркие точки на небе. «Млечный путь» становился всё ярче, а у меня в голове всё сильнее путались мысли… Однако мне было так хорошо, что я не обращала на это ни то что должного внимания — вообще никакого внимания! Улыбаясь, я продолжала радоваться спокойствию и умиротворению царящему вокруг. Когда я поднялась, чтобы размяться, и странный шум в голове вместе с искрами перед глазами усилились, то не придала этому значения. Мне было так хорошо! Хотелось петь и плясать! Смеяться. И даже увидь я сейчас хама с длинными руками — вместо того, чтобы придушить, обняла бы и расцеловала. Дабы уже в следующий миг закружиться в танце с ним под чудесную музыку, что играла в моей голове…
Однако мужчины поблизости не было, не то что того красавчика вредного, но и даже самого завалящего, а сил терпеть уже не хватало, поэтому, раскинув руки в стороны и подняв голову к яркому небу, я завертелась одна. Широкая юбка взметнулась ввысь, разгоряченного лица коснулась приятная прохлада. А я, не выдержав, довольно рассмеялась…
«Жизнь прекрасна и удивительна!» — хотелось закричать мне.
— Р-р-р… — донеслось откуда-то глухое рычание, но я всё смеялась. Мир казался таким ярким и волшебным, чтобы внимание обращать на какие-то глупости…
— Р-р-р! — злой рык послышался уже совсем рядом, а я, воскликнув радостно:
— И кто же там рычит? — опустила взгляд. И со скоростью гепарда буквально взлетела на ближайшее дерево.
Я даже не поняла, как смогла это провернуть так быстро, ещё и в длинном платье. Вот я весело кружусь на полянке, вижу красные и огромные глазища, а в следующий миг уже сижу на толстом суку, обхватив крепко ствол, громко стуча зубами от ужаса.
— П-п-помогите, — прошептала, покрываясь липким потом от страха, завидев, что алых глаз становится всё больше, и целая стая огромных, с коня размером, черных волков медленно подбирается ко мне. Пристально глядя на меня, они зло рычали, обнажая длинные острые зубы, с которых капала вязкая слюна.
— С-спас-сите… — онемевшими губами выдохнула и закрыла глаза, понимая, что меня сейчас сожрут. Допрыгнут, схватят за ногу и плотно закусят Надеждой, туго нафаршированной жаренными грибами…