«Бажерушка, дитятко»… кого будет называть дитятком отец едва не до зрелых лет? Да уж не сына!

Высокий – и вовсе не от холода! – голос.

Быстро пролившиеся и так же быстро высохшие слёзы.

Тонкопалые узкие ладони – это у сына-то кузнеца?!

Мог догадаться, чурбак дубовый?

Мог.

Где были глаза… что глаза, где башка была, дурень? Ещё других попрекал.

Её и попрекал.

Стало так жарко, что вот просто хоть сам в баню второй каменкой не садись…

А имя-то, имя?! Да даже и назовет разомлевшая от ласки мать или уставший от дочек отец в годах новорожденного сынка Бажерой, Желанным, так уж всяко к зрелым годам облепится медвяное детское имечко ворохом прозвищ попроще.

Дуууррраааак… ооой дурррааак…

Бажера тем временем, не подозревая о терзаниях своего спутника и спасителя, повернулась к нему лицом. В полутьме качнулись крепкие девичьи грудки с торчащими от холода, будто рога, сосками. Вынула из крайних кос, над левым и над правым висками семипалые медные ладошки. Стянуты косы были так туго, что кожа между ними казалась лысой.

– Перстни сними, господин, и серьгу… – тихо сказала девушка. – Она оберегов не любит…

– Она? – переспросил из темного угла предбанника Мечеслав, послушно стаскивая с пальцев перстни.

– Она, – кивнула Бажера. – Там у нас, – мотнув косами, кивнула на дверь бани, – она обитает. Надо, видишь, было кочета под порогом придушить, господин, как строились, да мы-то явились голые, что соколы, а здешний люд, соседи новые, хоть кузнецу и обрадовались, кочета не дали, курочку только отжалели, благо ещё чёрную, в масть. Ну и завелась… Она.

Оба посмотрели на дверь, в которую им сейчас предстояло войти.

Потом Бажера вздохнула, постукала костяшками пальцев по косяку и негромко сказала:

– Пусти, хозяюшка, в баньке попариться. Живой на полок, неживой с полка.

В бане шумнуло – словно и впрямь кто-то скатился с полка на земляной пол, шурша гривой жестких волос.

– Ну, заносим, что ли, – сказал Мечеслав, подхватывая кузнеца под мышками – там, где тяжелее. Бажера кивнула, подхватив отца за сильные, с большими ступнями, кудлатые ноги. Потом вдруг глянула в лицо спасителю: