«Ттори»… Как гадко он выделил это слово. Сокращение от мое имени. Так меня ласково называла мать. Да он просто издевался надо мной. Я был загнан в ловушку. Боялся сделать неверный шаг, принять не то решение. Меня буквально парализовал страх потерять герцогиню. Я не знал, что мне делать и как быть. Изнутри меня распирало от злости и ненависти, но я буквально не мог пошевелиться. Чего нельзя было сказать про Джорджа. Он был вполне себе расслаблен, будто ничего не случилось и даже снизошел до того, чтобы дать мне совет о том, что делать, хоть я его и не просил.

— Пошел вон отсюда. — по-хозяйски произнес он, но я пропустил мимо это унизительное обращение, — Увидимся на закате. Ты всегда был умным мальчиком, Ттори, ты примешь правильное решение.

Он прошипел это подобно змею, но да… Он прав. Мне лучше уйти или я сейчас сгоряча могу натворить непоправимые вещи. Никогда не отличался особой сдержанностью. Если бы не внезапная смерть старшего брата, то я был бы еще тот сорви голова. Но титул первого наследника сдавливает меня в тиски. Я не имею права на ошибки. А принимать решения сгоряча — это всегда ошибка.

Я глубоко вдохнул через нос, пытаясь вернуть над собой контроль. Мои ноздри раздулись как у дракона, не меньше. Я будто пытался поглотить весь воздух в этой комнате. Может хоть ему не достанется и он умрет от удушья? Но эта тварь стояла на месте. Он чувствовал себя хорошо. Его, кажется, даже забавляла эта ситуация. Я трудом заставил сложить меч в ножны, хоть его лезвие жаждало крови моего брата. Простите меня, матушка, но я хочу убить Вашего сына. Увы, я не могу сделать это сейчас и не знаю смогу ли когда-либо. В данный момент мне не остается ничего, кроме как выйти на негнущихся ногах за пределы покоев Джорджа. Поэтому я с тяжелым сердцем покидаю их, судорожно пытаясь подсчитать в голове, сколько часов у меня осталось до битвы.

Стоит мне распахнуть дверь покоев, как на меня устремляются десятки взоров: моя свита и охрана, приближенные Джорджа и его стражи, постовые. Все ошарашены и напуганы. Обстановка накалена до предела и именно эти люди, проводящие рядом с нами все свое время, понимают это как нельзя лучше. Наконец-то после секундного шока и флера любопытства они вспоминают о протоколах и правилах. Все как один склоняются предо мной, стыдливо потупив очи в пол за свою заминку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я окидываю их ничего не видящим взглядом и, сухо разворачиваясь на пятках, ухожу в сторону зала для заседаний. Моя свита, а также охрана моментально отрывают уже затекшие ступни от пола и устремляются за мной следом.

— Созвать Малый Совет. Немедленно. — обманчиво спокойным тоном командую я, когда мы немного отходим от покоев Джорджа.

Я не вижу их лиц, но затылком чувствую, как идущих за мной нервно перетряхивает. Они знают, что стоит за этим напускным спокойствием. В связи с чем никто не рискует ответить мне даже что-то в стиле «Да, Ваше Высочество». Слышу лишь только как возле одного из перекрестков этого напыщенного, дворца шагов становится немного меньше. И, если меня не подводит слух, двое из них повернули в разные стороны и тихо пошли выполнять мое поручение.

Заседание Малого Совета длилось долго. Я даже приказал подать нам на стол еду, но сам ее так и не коснулся. Кусок не лез в горло. Я все думал покормили ли он там мою герцогиня. Ей нужно сейчас хорошо питаться. Уверен, она и без простуды весила не многим больше, а сейчас так вообще. Так стоп. «Мою»? И давно я употребляю к ней такие местоимения? Хотя, с другой стороны, а чью еще? Имею полное право. Я сам ее нашел, сам ее выходил и сейчас она в статусе МОЕЙ невесты. Мои претензии на ее персону обоснованней, чем у кого-либо.

— Ваше Высочество, Вы меня слышите? — вырывает меня генерал Рольф из потоков мыслей о моей герцогине.

Решено пусть будет «моей» герцогиней.

— А, да? Что Вы говорили, сэр Рольф? Повторите, пожалуйста. — обращаюсь я к советнику и ловлю на себе его разочарованный вдох, что я их не слушал.

А они то тут так оживленно спорили, какой вариант лучше выбрать. Вернулся на землю, стал внимать их слова. Поток идей лились на меня одна за другой, но все их я безоговорочно откидывал, ибо они ни так или иначе ставили под угрозу жизнь моей герцогини. А этого никак нельзя было допустить. Не то, чтобы я ждал какого-то грандиозного плана по решению ситуации, где все двери и окна были наглухо заколочены. Просто само присутствие этих людей рядом меня успокаивало.

Сейчас Малый совет стал мне даже ближе, чем единокровный брат. Они были примерно вдвое старше меня и пережили не одно сражения плечом к плечу с моим покойным отцом, особенно в период кровавой партизанской резни в нордорийских лесах против имперских войск. Эти люди были бесконечно преданы Верховному Эрлу и разделяют его ценности не меньше чем он: они ставили интересы своего народа превыше всего. Генералы понимали, что я лучший претендент на трон, чем Джордж. Жизнь слишком быстро заставила меня превратиться из волчонка в волка. Пусть я и пережил только лишь двадцать три зимы. Я готов к трону.

Что же делать? Рассказать обо всем Большому Совету? Но это покажет сколь беспомощен я, раз не способен решить вопрос с собственной невестой и братом. Разве правитель имеет право на такие слабости? Да и доказательства какие? Кроме моих слов у меня ничего нет. Я ведь по факту даже не видел ее, а только лишь слышал. Это по сути мои догадки. А времени искать доказательства нет. Мы можем просто не успеть. Этот вариант отпадает.

Идеи отравить Джорджа, напасть на него, когда он будет идти на поединок, а также попытаться выкрасть мою Анну Аврору были также безоговорочно откинуты. Первые две могли просто не сработать: уверен он сейчас очень осторожен, его еду, равно как и мою, предварительно дегустируют. И плевать, что отравление это подло и противоречит всем нордорийским законам. Ради своего народа я переступлю все земные и божьи законы и даже собственную гордость, если это потребуется.

Шансов напасть и победить его небольшим отрядом практически не было, а тайком провести по коридорам внушительную толпу, оставив их незамеченными задача невыполнимая. Последний вариант про кражу моей Анны Авроры и вовсе выходил за все возможные рамки. А если стражники в этот момент, поняв, что могут упустить мою герцогиню, просто убьют ее по приказу Джорджа? Я знаю, что в нашем народе означает преданность правящей династии. Они верны своему Эрлу как собаки. Его стражи лишат ее жизни, даже зная, что их самих будет ждать мучительная смерть. Да и сам Джордж всегда, как говорится, пьет и ныряет до дна и играет на все. Он авантюрист. Его не устроит усредненное положение: или все, или ничего. Вот это про него.

Было также смелое предложение «поддаться» на условия сделки и попытаться убить его после восхождения на трон, когда он потеряет бдительность. Отпадает. Сразу же. Даже слова «бесстрашные» и «эльратские воины» звучит в одном предложении не так фантастично, как возможность убить Джорджа после коронации.

Как только его провозгласят Верховным Эрлом, его персона станет еще более неприкасаемой. Штат охраны увеличится. Существующий Малый Совет будет немедленно расформирован и избран новый, из числа его верных сподвижников, осмелившихся выступать против моей воли. Крысы. Я даже знаю, кто это будет. В открытую они кланяются мне, боясь лишний раз вдохнуть в моем присутствии. А за спиной воспевают оды Джорджу. А с его правящей руки, они так вообще с цепей сорвутся. Такие же, как мой брат. Им нельзя доверять империю. Судьбе нынешних советников можно будет разве что посочувствовать. Их в лучшем случае лишат званий и титулов, про худший вариант даже подумать страшно. Эти люди рискуют не только собой, но и своими семьями за поддержку меня. Так что этот вариант провальный. Добраться к Джоржду, когда он станет Верховным Эрлом будет уже невозможно. Он пусть и авантюрист, но далеко не дурак.