Зал наполнила тишина. Представители кланов ждали дальнейших действий старейшего из них, сэра Бартэна Далливиона, как того и требовали обычаи. Но старик никак не мог выдавить из себя нужных слов. Он озадачено глянул на нас и глубоко вдохнул. Было видно, что он не рад такому исходу событий. Сейчас была критическая ситуация, вовсе не время на подобные междоусобицы. Он искренне переживал о случившемся, так как прекрасно понимал, что я буду куда лучшим правителем, нежели Джородж. И нордорийцы сейчас нуждаются в таком Верховном Эрле как я, а не мой брат: я более собран, дисциплинирован и ответственен. Да, я был таким не всегда. Но смерть старшего брата возложила на меня тяжким бременем эти качества. Быть холодным и рассудительным теперь мой рок.

А Джордж не такой. Он авантюрист. Расхлябанный мальчик, которого куда больше интересуют посиделки в тавернах и борделях, нежели политические вопросы. Он излишне резок, как для правителя. Нетерпелив. У него нет стальной воли. А нордорийцы заслужили лучшего. Он просто уничтожит своим правлениям все те победы, за которые пролил кровь мой народ. Я не могу этого допустить, но я понимаю — мои шансы выйти живым из этой схватки невелики. Я не спал толком 4 ночи, плохо ел, со всей отдачей выполнял свои обязанности и постоянно метался между покоями герцогини и отца. Мои силы на исходе.

Но кто я такой, чтобы противится обычаям? Не я их вводил, не мне отменять. На все воля Богов и я должен следовать их желаниям. Бартэн Далливион обеспокоено глянул на меня своими серыми глазами из под густых седых бровей. Он стоял, опершись на длинную палку, напоминавшую посох, перенеся на нее вес своего старого тела, но не мог перенести туда свою душеную тяжесть. Старейшина смотрел на меня, словно ожидая, что я освобожу его от этой ноши, и я сделал это, потому что я потомок правящей династии. Я едва заметно кинул ему. После чего, шумно набрав воздух в легкие, он произнес то, что должен был, но я видел по его лицу, что легче ему не стало:

Старейшина Бартэн Далливион

— Боги Великого и Бескрайнего Севера жаждут, чтобы следующий Верховный Эрл пролил кровь в их честь и смыл ею все грехи нашего народа. Этим вечером на закате состоится смертельный поединок между Эрлом Витторио и Эрлом Джоджем. И да выберет Небо достойнейшего.

— Да выберет небо достойнейшего! — хором повторили представители кланов.

После этого в кромешной тишине все присутствующие покинули зал. Только, когда все разошлись по разные стороны коридора, я мог слышать едва уловимый шепот. Я прекрасно понимал, что далеко не все кланы поддерживают меня, но заявить об этом в открытую не решались. Речь шла о той мелкой знати, кому мой достопочтенный брат Джордж наобещал более высокие титулы, в обмен на их поддержку. Более высокородные поддерживали меня, но таких была лишь половина. Кроме того, никто не отменял междоусобные конфликты как внутри кланов, так и между ними. Да. Сейчас все нордорийцы на военном положении и здесь нет места вражде. Но все прекрасно понимают, что война не может длиться вечно. Она когда-то закончиться и старые конфликты всплывут. Уверен, что он наобещал некоторым вмешаться в их них, что безусловно было вне всяких правил. Верховный Эрл решает судьбы кланов лишь в определенных законах случая, не иначе. Да, Верховный Эрл и его слова выше всех законов, но не вековых традиций и устоев. Есть нормы, которые не вправе нарушать даже он, иначе начнется хаос.

Но это сейчас не важно. С теми из кланов, кто осмелился встать против меня я разберусь потом. Самое главное выиграть в этом поединке. Проще сказать, чем сделать. Выигрыш одного означает неминуемую смерть другого. От мысли о том, что мне, возможно, придется убить брата кровь холодела в жилах. Ведь она не просто так темней воды. Я стану братоубийцей, пусть даже подобное допускается в рамках предстоящей битвы. И тогда мне я вынужден буду сообщить матери о то, что ее сын мертв. Я боюсь, что мне просто не хватит духу сказать ей такое. Она меньше всех заслужила пережить подобное. Она еще не знает о смерти мужа, потеря сына станет для нее сильным ударом. Но разве у меня есть другой выбор?

Я ушел в сопровождении своей свиты в покои. Мне нужно было отдохнуть перед боем, но у меня не получалось не то, что поспать, а даже кусок проглотить. Я сидел и ковырял вилкой принесенный мне обед, как вдруг меня осенила ужасная догадка. Мое предположение было вполне себе очевидным. Как я раньше не догадался до этого?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я подорвался и помчался сломя голову в коридорами дворца. Моя свита безуспешно пыталась остановить меня, но я был глух к их мольбам. Они молча волочились за мной тревожной тенью, так и не получив от меня ответ, куда я направляюсь. Так что фактически они ввалились в покои Джорджа вместе со мной, миновав его стражу. Последние хотели не пустить меня, но их попытки были стремительно пресечены, когда врезал одному из них так, что беднягу собирать, наверное, будут. Как он вообще посмел преградить мне дорогу? Я Эрл, старший сын почившего Верховного Эрла и я требую лишь беспрекословного повиновения и верности.

Ввалившись в комнату, я увидел уже привычную мне картину. Джордж как всегда, он не изменяет себе. Мы на пороге войны на юге с Лотэранией, по стране грозятся прокатиться бунты и восстания, возможна партизанская война, а он тут лежит, позволяя обнаженной шл*хе скакать на нем, и еще парочка вокруг таких же валяются. Позорище. Устроил бордель прямо в стенах дворца. Едва ли успел Малый Совет отпеть нашего отца, а он уже развлекается!

Девицы нервно визгнули от неожиданности. Они быстренько подорвались с кровати, прикрывая наготу простынями и одеждами, и смиренно склонили головы в знак почтения, привес в неком подобии реверанса Никогда не думал, что когда-то пришел бы к этой мысли, но, кажется, моему брату стоит поучится у шл*х манерам. Они в отличии от него понимали пред кем стоят и знали, что мое положение куда выше, нежели у Джоджа, пусть он тоже, как и я, Эрл. Вот только я старший сын Верховного Эрла Вальфа и до окончания смертельного поединка в отношении моей персоны должен безукоризненно исполнятся протокол, предо мной должен склонять голову всяк и каждый, пусть даже это будет мой младший брат.

Этот странствующий бордель засеменил маленькими шагами к выходу. Спиной вперед, ибо никто не смеет поворачиваться ко мне спиной без моего дозволения. А уж тем более женщины. Это правило действует даже на сестер. Исключением может быть лишь мать.

А Джордж все продолжал валяться в постели. Он только разве что уперся в нее руками, немного привстав, но кланяться явно не собирался.

— Оставьте нас. — сухо произнес я и вся свита, в купе с его и моими стражниками покинули комнату.

— Чем обязан Витторио? Не можешь дождаться заката? Хочешь устроить поединок прямо сейчас? — насмешливо произнес Джордж, прикрывая свой срам одеялом. Он все же удосужился встать.

— Где Анна Аврора? — почти спокойно сказал я, проигнорировав его выпады. Вены так и пульсировали на висках.

Все сходилось. Вчера он на двадцать минут опоздал на отпевание. Сегодня использовал исчезновение моей невесты, как повод для того, чтобы отобрать у меня трон. Да и к тому же, он единственный человек, который мог бесшумно пробраться к ее покоям. Четверо стражников, охранявших ее, не подняли шум при его приближении, так как не видели в нем угрозы. А еще он прекрасно знал, как расставлены постовые во дворце, когда они меняются, по каким маршрутам ходят патрули. Перебить всех и пройти незамеченным для него не составит труда. Даже если он будет не один. И царапина на его щеке. Не помню, чтобы она у него была до вчерашнего вечера. Думаю, я даже знаю, кто нанес ее.

— У-уу, — промычал брат, он будто бы издевался, — Откуда мне знать? Это же твоя невеста, Витторио.