В доли секунды астероиды разлетелись на обломки, не представляющие особой опасности. Очевидно, пушки управлялись автоматикой, поскольку продолжали вращаться, отслеживая цели. Излюбленная тактика преодоления астероидных терний, причем не одних дальнобойщиков.

Громобой почувствовал себя очень неуютно. В реальном бою плазменные орудия почти не применялись в основном по причине незначительной поражающей дальности, хотя отражающий покров защитить от них не мог. Однако, учитывая малую дистанцию, «Versus» был беззащитен... Если не учитывать того, что ИскИн способна увернуться от немалого количества залпов.

Черный проем неотвратимо приближался. Зеленые огни, мигающие по краям, создавали обманчивое впечатление чего-то привлекательного, сродни входу в парк развлечений. Но Блэйз знал, что там нет ни аттракционов, ни факиров.

Наконец тягач приблизился настолько, что его необъятная туша заслонила весь фронтальный обзор. Края трюма придвинулись с бортов, и, по мере того, как двигатели толкали «Versus», габаритные огни проплывали вдоль иллюминаторов. Внутри грузовика было темно, хоть глаз выколи.

Кэтрин включила прожектора. Узкие лучи выхватывали из темноты переборки и, в отдалении, контейнеры, громоздящиеся друг на друга у следующего погрузочного шлюза. Ими было заполнено все пространство от пола до потолка, за исключением узкого прохода. На боковых стенках контейнеров стоял символ Гильдии Оружейников — череп с парой крыльев — полулегальной организации, промышляющей соответственно операциями с оружием (продажа, скупка, ремонт, лизинг, обмен и т. д.). Это Троупу не понравилось.

В трюме царила невесомость, однако контейнеры не спешили разлетаться в разные стороны. Этому препятствовали крепкие цепи, продетые в специальные пазы и тем самым стянувшие груз в одну монолитную массу.

«Versus» подвергся схожей процедуре. Он втащил себя во тьму целиком и, заглушив двигатели, завис над полом. Теперь самое главное. Если включится гравитационная установка, звездолет со всего маху рухнет на переборки. Ни к чему хорошему, само собой, это привести не могло.

Громобой уже потянулся к передатчику, удивляясь, что компаньонка хранит молчание, а не разразилась потоком упреков в духе «...Я ж тебе говорила!..», когда раздались мягкие щелчки. Два, три, четыре. К обшивке гостя протянулись стальные тросы, на концах которых крепились электромагниты. Происходящее освещали мониторы, что транслировали сигнал с внешних камер. Натянувшись, тросы притянули корабль к полу, благодаря чему тот вовремя выдвинул опоры и обрел, так сказать, твердую почву.

Процедура была проделана осторожно, с бесспорной сноровкой. То ли дальнобойщики и ранее перевозили в трюмах компактные суда, то ли отличались завидной предусмотрительностью. В других обстоятельствах ситуация бы напоминала захват, если бы «захваченный» не представлял для «захватчиков» большую опасность, нежели они для него. По крайней мере, хотелось верить.

— Приехали, — буркнули динамики.

Блэйз скривился, лишний раз убеждаясь, что эта девчонка не бывает довольна.

— Что на сей раз тебя не устраивает?!

— Не догадываешься?.. — ИскИн не спешила появляться в голографическом обличье, а продолжала вещать из своей информационной берлоги. — По чьей, любопытно, вине — ДОБРОВОЛЬНО, прошу заметить!.. — мы оказались в трюме этой посудины, в компании невразумительных личностей, с которыми ты едва знаком?! Откуда нам знать, вдруг их здесь несметное множество и в этот самый момент они готовятся к захвату?.. Ты не одолеешь всех. Твое бездыханное тело вышвырнут в Космос, а меня... меня...

Троуп рассмеялся:

— Зря волнуешься. Полагаю, надругаться над тобой будет проблематично!..

— Смешно?! — прокомментировала Кэт. — Поглядим, будешь ли ты веселиться дальше. У меня сразу возникли дурные предчувствия. А теперь они обрели конкретную форму. Твои друзья везут странный груз, обратил внимание?

Действительно, желание веселиться пропало.

— Мне следовало жениться на тебе, — заметил охотник. — Твои создатели что-то напутали. Гораздо лучше у тебя получалось бы не управлять звездолетом, а отчитывать скучающего мужа. Со мной, по крайней мере, отлично выходит.

— Вот как? — проворковала, появляясь, голограмма. — Про женитьбу мне понравилось. Но, увы, в данный момент законодательство не предусматривает оформления браков между людьми и более прогрессивными существами. Хотя гражданство нам уже предоставляют, значит, и прочее не за горами...

— Я тебя умоляю, — отмахнулся Громобой. — Лучше обсудим то, что в наших силах. И не ворчи. Тебе прекрасно известно, что выбора не было: или мы летим в чьем-то трюме, или на обратной дороге, как ты сказала, пришлось бы воспользоваться веслами. Они приличные парни... — Он секунду раздумывал, можно ли называть метаморфа-телепата «приличным парнем». — ...Поэтому веди себя соответствующе. И рассчитай, сколько нам лететь!