— Как — «не придется»?.. — насторожилась она. — Неужели ты кого-то нашел?
— Как и обещал. Дальнобойщики. Полетим у них в трюме, сэкономив топливо.
— Звучит неплохо. — Несмотря на сказанное, ИскИн нахмурилась. — Я хочу знать подробности.
— Действительно?.. — уточнил Блэйз, отодвигая тарелку.
— Сгораю от нетерпения. — По рыженьким локонам пробежали иллюзорные искры.
— Ладно, слушай...
Он поведал всю историю, за исключением той части, которая касалась унизительного диалога в терминале охотников... И стрельбы в «тоннельных грабителей»... И андроидов, подвизавшихся на древнейшей профессии. А в остальном ничуть не солгал, равно, как и не приукрасил. Сам же жалел, что не догадался записать беседу в «Салуне» на диктофон. Сперва та не показалась особо примечательной, а потом суетиться было поздно.
Девушка внимательно выслушала, ни разу не перебив, даже не пытаясь уточнить, что, кстати, было на нее абсолютно не похоже, после чего изрекла:
— Вынуждена признать — я была не права. Это не ты ищешь приключений — они тебя САМИ находят. Более нелепой истории я давно не слыхала... Впрочем, нет, когда ты заявился после поимки Проныры и осчастливил заявлением, что мы отправляемся на поиски Януса, было еще хуже.
— Не веришь?.. — удивился Троуп.
— Положим, верю. Ты не представил доказательств, но лгать вообще нет резона. Психотропные препараты, насколько мне известно (кому как не мне знать?..), в твои привычки не входят, а склонить к экспериментам тебя весьма проблематично. Придется принять эту ахинею за чистую монету.
— Почему «ахинею»?.. — возмутился Громобой. — Признаюсь, прежде мне не приходилось попадать в такие ситуации, однако, рассуди сама, другого объяснения нет. Тот парень мог получить информацию лишь в моей голове.
— Лишний довод изначального несовершенства органической жизни, — фыркнула Кэт. — Мы, раса машин, к счастью, избавлены от проблем подобного рода. Прочесть НАШИ мысли возможно единственным способом — подключившись к другому терминалу. И это еще не самые существенные преимущества...
Блэйз уныло покачал головой. Если его спутница начинала ни с того ни с сего разглагольствовать о превосходстве «расы машин», значит, ее что-то беспокоит.
— Сама Логика протестует против такого неадекватного явления, как телепатия, — продолжила красотка. — С другой стороны, она протестует и против дыр в ткани Вселенной, каковые, как известно, неизбывная часть объективной реальности. Интеллект отвергает саму идею чтения мыслей на расстоянии. Вместе с тем я не могу не признавать доказанный факт — телепаты существуют.
Стрелок ждал, пока иссякнет сей словесный поток.
— Их крайне мало, и все-таки они существуют. Как правило, существа, обладающие даром телепатии, неспособны к какому-либо иному виду общения. Ни вербальная речь, ни мимика, ни письменность не способны отразить и малую часть того многообразия, что переживают телепаты во время мысленного обмена. — ИскИн развела руки, демонстрируя, как широко означенное многообразие. — Чтение мыслей и ВНУШЕНИЕ мыслей — суть стороны одной монеты. Общение людей и инопланетян, привычных к вербальной речи, с «двусторонними» телепатами невозможно. Последние в большинстве случаев лишены индивидуальности, ведь общество, где все знают мысли друг друга, не способствует развитию личности. Их социальная структура напоминает пчел, муравьев или арахнодитов с Гарокла. «Двусторонние» обитают на двух-трех закрытых мирах, чьи координаты отмечены грифом «строго секретно», в силу уникальности такого явления.
— Да уж, — сказал Троуп, — Пси-бойня потрудилась над тем, чтобы такое явление, как телепатия, стало воистину уникальным. Телепаты ныне на вес золота.
Пси-бойня — резня, недостойная именоваться войной. Кровавый абзац истории Человечества, чаши, исполненной страданий. В незапамятную пору Иные, обладавшие телепатическим даром, встречались сплошь и рядом. Торговцы, политики, творцы, копы, государственные служащие. Конечно, шпионы. Так продолжалось, пока телепаты не проникли во все отрасли общества и не заняли более высокие руководящие посты. И тогда старомодные, обыкновенные граждане — их так и звали «обыкновены» — взбунтовались. По Федерации пронеслась волна жестоких, беспощадных расправ, сметающая всех, кто был «НЕ ТАКИМ». Поскольку телепаты (за исключением немногих исключений, лишь подтверждающих правило) не могли похвалиться принадлежностью к человеческой расе, бунт охватил тысячи миров. Чистка завершилась в считанные дни. «Обыкновены» отмечали победу.
Человечество, увы, не учится на своих ошибках. Безоглядно поддаваясь каким-либо веяниям, рано или поздно оно начинает об этом жалеть, и неминуемо следует раскаяние, платить за которое приходится не самим людям, а «объекту» увлечения. Так было, так есть и так будет... Телепаты, чуть позже Рой безумных ИскИнов, грозящих Федерации из глубин киберпространственной бездны. Что же дальше?.. «Раса машин» начнет джихад?!