– Я слушаю, – сухо заговорила мать Рендела, – как вы познакомились? Когда? И с чего вдруг вздумали пожениться?

  – Иначе я поступить не мог, после того как увидел Адель голой, – ответил Рендел, шокировав всех присутствующих.

  Маргарэт выпучила глаза и перевела взгляд на меня. Лакей не справился с контролем и стукнул носиком чайника о чашку, чуть не перевернув её. Я покраснела до кончиков корней, вспомнив наше с герцогом знакомство. И не врёт же, – гад! – когда можно было поднапрячь мозги да родить версию, которая впечатлила бы родительницу в хорошем смысле!

  – Ты же знаешь, – стал оправдываться Рендел, – что мне не даётся защитная магия. Когда впервые зашёл в магазин Адель – кстати, тебе надо его посетить, это настоящий музей красоты! – в общем, я просканировал помещение на наличие опасности и то же самое попытался проделать с сотрудниками. И-и-и что-то пошло не так... – замялся он, накрыв своей ладонью мои руки, сложенные на коленях.

  Не так?!.. Да я вспыхнула словно спичка! Солнечной магией смогла обезопасить себя от ожогов, но не получилось спасти одежду – ящерка проснулась и оголодавшим зверем набросилась на защитное заклинание, не позволив ему набрать должной силы. Когда огонь погас, я осталась голой. Пригнула за прилавок и сжалась там в комок, а этот – слов приличных нет! – полез проверять, как я там: не дымлюсь и шевелюсь или панихиду заказывать в храме?

  Меня переполнила злость от малоприятного воспоминания. Захотелось вновь выплеснуться эмоции яркой вспышкой и ослепить мужчину, посмевшего так опозорить меня в собственном магазине. Хорошо ещё девушки-продавцы были добросовестными и понимающими и сохранили происшествие в секрете. Когда я остыла, осознала, что могу поплатиться за приступ агрессии и ответить за нанесение ущерба, но Рендел вернулся на следующий день с цветами и извинениями, чтобы продемонстрировать своё скорейшее выздоровление от моего заклинания. Посчитав, что я отделалась легко, это событие забылось, как страшный сон, а сейчас воскресло в памяти, благодаря длинному языку липового жениха.

  – С тех пор мы стали встречаться. Я хотел загладить свою вину за криворукость, а теперь понимаю, что не смогу прожить без этой милой девушки ни дня, – закончил свой короткий рассказ Рендел.

  – А ты что скажешь, Адель? – обратилась ко мне леди д"Итьер.

  – Я польщена вниманием вашего сына и испытываю те же чувства, что и он. И если вы будете не против, я бы хотела быть с Ренделом, чтобы обезопасить общество от его возможных авантюр, – растянув рот в улыбке, выдала я дрожащим голосом. Меня распирало от злости и смущения, и в животе словно зельевар-первокурсник засел и смешивал попадавшие под руку ингредиенты, неминуемо приближая эпичный провал. Я как могла унимала зарождающуюся бурю, но больше всего моей магии, как всегда, утекло в проклятье.

  – Вижу, ты в полной мере осознаешь во что ввязываешься, – сказала мама Рендела. – Не боишься, что его интерес угаснет, как спичка на ветру?

  – Мам! В жизни всякое бывает, но я приложу все силы, чтобы подобного не случилось! – рьяно заявил герцог, ошеломив меня.

  – Именно, – кивнула мать, – всякое бывает, а счастливая семья – это результат работы двоих.

– Я... – голос предательски дрогнул из-за спазма в животе, а не под властным взглядом леди Маргарэт, поэтому она могла неверно истолковать на мгновение перекосившееся у меня лицо. – Я прекрасно понимаю, как строятся отношения в семье. Мои родители в браке уже двадцать три года и до сих пор счастливы, несмотря на взрывной характер моей матери и чопорность отца.

  – И эти прекрасные родители в курсе, где их дочь и за кого она собралась замуж? – холодный голос мадам всеми силами пытался охладить пыл молодых и глупых сердец, но он не знал, что на кону.

  – Я лично просил руку и сердце у отца Адель, и рассказал о своих планах её матери. Оба радушно отнеслись к моему желанию сделать их дочь самой счастливой на земле, – с сияющей улыбкой ответил Рендел, а я задалась вопросом: «Действительно ли он разговаривал с моим отцом, раз про мать почти не наврал, а так – немного приукрасил?».

  Подняла голову и с любопытством принялась изучать профиль мужчины, чьи слова звучали вполне искренне. Он, заметив внимание к своей персоне, сжал мои ладони рукой, которую всё это время держал на них, в знак защиты и поддержки.

  Или же хотел таким образом попросить не сверлить на нём дыры?..

  Я отвернулась.

  Уставиться на жениха, будто впервые его видишь, и вправду не лучшая идея на глазах его матери.

  – И почему же вы явились ко мне без родителей Адель? – задала следующий вопрос мама Рендела.