Но нет. В лесу пусто: ни чернюков, ни их зверья, ни людей. Трой предлагал даже двинуться дальше на север, но Арил отстоял прежний путь – строго на запад вдоль пустоши. На ней они всадников и заметили.

Прятаться было глупо – к людям же шли. Врагов тут, как, правда и близких друзей у них на севере быть не могло. Вся надежда на имя их покровителя. И, как выяснилось, надежда верная. Стоило всадникам только услышать про Монка, как охотников сразу же приняли словно родных. Накормили, снабдили непривычной, но теплой местной одеждой и железными шапками. А после рассказа о водном пути и показа огонь-меча в действии, так и вовсе усадили на лошадей, безропотно отданными родичам прежними хозяевами и спешно повезли дальше на запад.

Скакали весь день и всю ночь, загнав коней вусмерть. К утру достигли разлома, где начало дороги в Долину преграждал крупный отряд. Там их опять накормили, сменили обессиленных лошадей свежими, увеличили число сопровождающих до трех дюжин и снова отправили в путь. В этот раз через лес на север. Там чудища как раз тропу проложили – широкую, вроде той, по которой они тогда с Одрегом шли вдоль реки.

Этот последний рывок занял каких-то полдня. Отбитые задницы, истертые ноги, отпадающие руки, красные опухшие глаза – но оно того стоило. На не верящих своему счастью парней смотрел Яр! Подстриженный, переодетый, с мечом на поясе и в высокой северной обуви, но по-прежнему такой свой и такой родной. Удивление на его лице очень быстро сменилось радостью.

– Арил, Трой! Живы! Но как?

И тут же радость уступила тревоге. У них же тут битва в разгаре, да такая, каких свет не видывал. Об этом Лису с Тигром поведали в дороге солдаты. Да и у самих глаза есть. Впереди кипит бой: крики, железный звон, ржание лошадей, рев гигантов, пока еще, слава богам, далекий. А главное: сразу за постепенно уменьшающейся пустой полосой носится влево-вправо по воздуху огромная штука, напоминающая формой меч.

– Нет, потом, все потом. – Тряхнул головой Мудрейший. И, повернувшись к встретившему их только что имперцу, которому они начали рассказывать про ярадов меч, изменившимся голосом зачастил:

– Арчибальд, приказ маршала – начинаем атаку на колдуна. Прикройте с боков. Попытаюсь его достать, или хотя бы задержим.

– К Зарбагу! Я теперь его сам достану! Знаешь, что это? – Имперец протянул к Яру руку с зажатой в нем рукоятью огонь-меча. – Это самое страшное оружие из всего, что когда-либо видел наш мир! Слушай меня, Яр. Слушай внимательно.

Арчи ликовал! Не зря, ох не зря он просил Яроса помочь его праведным детям. А кого еще считать праведными, как не последователей истинной веры – имперцев и их новых союзников – южан, еще больших почитателей Громовержца? И вот настал час божьего вмешательства. В самый важный, самый решающий момент Ярос послал ему величайший дар – собственный меч, считающийся безвозвратно утраченным уже прорву веков. И как после такого не одолеть врага? Готовься ублюдок! Теперь ты за все заплатишь!

– Значит, делаем так. – Арчи все для себя решил и теперь оставалось только донести свою мысль до Яра. Без поддержки его лучников задуманное может не получиться. – Мои заходят с разных сторон. Твои залпами отгоняют Бесстрашных. Я с этой штукой скачу по центру…

– Подожди, – перебил его Вечный. – Какой длины этот огненный меч? Как зажигается?

– Край десять шагов, – нагло влез один из молодых лесников. – Длину надо выбрать и сюда вот нажать. Дайте покажу.

– Стой! – Арчи отдернул руку. – Нельзя, чтобы он раньше времени узнал про наш козырь. На словах объясняй.

И лесник объяснил. Все действительно просто. Нажал, махнул – и нет колдуна.

– Не получится, – потряс головой Яр. – Маловата длина. Ты пойди подберись к нему на эти десять шагов. Если мечом не огреет, то солдаты подстрелят. Нужно думать.

– Нет времени думать! Нужно действовать! – вспыхнул Арчи. – Предлагай свое, если такой умный. Только быстро.

– Резать этот огромный меч, смысла нет. И обрезком прибьет, – принялся Яр скороговоркой размышлять вслух. – Скорость, да. Поднырнуть… На коне не получится. Может, я? Нет. И я не успею. Обездвижить бы эту дрянь, или отвлечь колдуна чем-нибудь. Нет. Наверное, все же резать. Резать и уворачиваться. Давай-ка ты мне эту штуку. Попробую поплясать.

Отдать меч? Ублюдок мой! Да я этого ангелочка…

– Подождите! Я знаю, что делать, – не дав Арчи проорать свои мысли вслух, беспардонно вмешался все тот же сопливый дикарь. – Если нужно остановить этот летающий меч, то сделаем. Просто подвезите меня поближе и можете нападать, пока я его держу.