Невестка первой склонила голову, приветствуя мать своего мужа и Ширин ответила ей легким кивком.

— Пойдем вместе! — проговорила повелительница и махнула рукой, призывая слугам двигаться следом за ними. Обе женщины пошли рядом, при этом Тахира старалась чуть отставать от Ширин, всего на каких-то пол шага, отдавая дать уважения старшей Повелительнице и хозяйке дворца.

— Принц акрам сегодня целый день присутствовал на приеме, — сообщила тихо Ширин, едва покосившись на невестку.

— Я знаю, госпожа! — кивнула принцесса. Ирада уже успела сообщить ей о прибывших из-за моря послах. Разговор был важным, но сути его не знал никто — рабов не пустили даже прислуживать господам. Они просто накрыли столы и удалились, оставив принца и повелителя Борхана наедине с их гостями.

— Сегодня у нас на ужине будут эти почтенные мужи! — добавила Ширин и неожиданно, Тахира поняла — повелительнице интересно взглянуть на чужаков. Жизнь в серале была слишком однообразна и не одна принцесса скучала. Иногда, Тахира думала о том, что делала бы, окажись заперта в стенах этого дворца без права на тренировки и прогулки по саду. Хотя, даже несмотря на это обманчивое ощущение свободы, Тахира понимала — она просто птица в клетке и если все будет идти своим чередом, то ничего в ее жизни не изменится, а принцесса варваров совсем не хотела провести так свои лучшие годы.

Но вот впереди высокие резные двери, за которыми находится приемный зал. Сегодня его используют по другому назначению. Здесь состоится званый ужин, рассчитанный на то, чтобы привлечь послов и заставить их подписать договор с Роккаром. Тахира не знала тонкостей, но приготовилась навострить уши, чтобы не пропустить ни единого слова из тех разговоров, что непременно заведут за столом подвыпившие мужи.

Два стражника-евнуха распахнули двери, едва завидев принцессу и жену Босхана. С поклоном застыли, словно каменные изваяния, пока женщины вместе с сопровождением, проплывали мимо.

Тахира мазнула взглядом по украшенному залу. Цветочные корзины по углам притупили запах соленого моря и в воздухе парили сладкие ароматы. Сновавшие вперед-назад слуги накрывали низкие столы, за которыми, на бархатных циновках уже сидели приглашенные гости. На возвышении своего трона смотрел на всех свысока Повелитель Борхан — он сегодня надел один из своих лучших и самых дорогих нарядов — халат, расшитый золотыми нитями и самоцветами. За его спиной застыла стража, по одну руку, ту, что ближе к сердцу, пустующее место Повелительницы Ширин, по правую, ступенью ниже, стол принца акрама. Тахира увидела мужа и улыбнулась, чувствуя, как отзывает сердце на взгляд принца.

— Пойдем! — позвала за собой невестку повелительница и гордо проплыла к своему месту. Все присутствующие завидев Ширин, встали и низко поклонились главной женщине дворца. И лишь, когда Ширин и Тахира заняли свои места подле мужей, гости опустились на циновки и начался ужин.

Сперва приглашенные были не многословны. Тахира заметила, что их рассадили меж чиновниками и советниками Борхана. Мужчины общались, но сдержанно, но совсем скоро сладкое вино и появившиеся танцовщицы, сделали свое дело. атмосфера стала менее напряженная, голоса — громче. Вот кто-то рассмеялся над шуткой своего собеседника и так, слово за слово, беседа перешла к весёлому пиршеству.

— Как моя принцесса провела этот день? — акрам наклонился ближе к лицу жены, отчего сердце молодой женщины дрогнуло. Но она сумела взять себя в руки и, взглянув на мужа, с улыбкой ответила.

— Мне очень не хватало вас, моего мужа и повелителя! — а затем отвела взгляд.

— Сегодня я приду к тебе! — сказал принцессе муж. Затем акрам сделал знак рабу и ему подлили вина. Тахира же не торопилась пить. Она старалась вслушиваться в разговоры, надеясь услышать что-нибудь интересное для себя. Раньше, когда она была всего лишь сестрой своего брата, она знала многое и владела информацией о том, что происходит в мире, окружавшем ее. Теперь, оказавшись запертой в стенах сераля, принцесса скучала и была отрезана от внешней стороны жизни. Иногда она пыталась расспросить мужа, но принц отвечал неохотно, явно считая, что чем меньше женщина знает, тем спокойнее живет. Но пока разговоры сводились к обычному мужскому хвастовству. У кого корабль больше, у кого новые рабы или новые товары. Танцы невольниц, что извивались в центре зала под стук барабанов, ее не привлекали. Тахира с большим желанием посмотрела бы искусный бой воинов, чем это, но выбирать не приходилось.

Пир продолжался до тех пор, пока солнце не закатилось за море, а звезды, высыпавшиеся на небосклоне, не стали осыпаться в темную водную гладь и серп золотой луны, разрезал тьму своим приглушенным светом. И только перед самым уходом, Тахира наконец, услышала нечто интересное, что сказал кто-то из министров повелителя.

— Вы слышали, что со стороны юга на нас идет опасность? — принцесса навострила уши.

— Что за опасность? — язык второго министра пьяно заплетался.

— Говорят, что какая-то неведомая сила грядет и несет с собой смерть и разрушение! — ответил мужчина.

— Нам ничего не грозит, — сказал его собеседник и икнул. Тахира поморщилась и отвела глаза, чтобы никто не заметил, что она вслушивается в чужие речи.

— Почему? — удивился министр.

— Во-первых, мы не можем быть уверены, что эта опасность существует на самом еле, — в разговор вмешался кто-то третий, а Тахира заметила, что теперь в слова министров вслушивается не только одна она. акрам тоже застыл и повернул свое лицо в сторону говоривших. На его лице пробежала тень, и принцесса сделала вывод — слухи не так уж неправдивы.