— В руках держали? Стреляли?

После еще одной непродолжительной паузы прапорщик, чьи щеки весьма заметно покраснели толи от стыда, толи просто от холода, отрицательно мотнул головой:

— Не довелось.

За ответом юноши последовали несколько откровенных смешков, а один из прапорщиков так и вовсе отпустил скабрезную шутку:

— Анатолий, ну ты хоть баб-то не по картинкам и описаниям изучал? Вживую в руках хотя бы разок-то держал?

На этот раз хохотом грянула вся команда — а вот Анатолий, разом вспыхнув, замер на месте, потянув перчатку с руки! В голове моей тут же молнией промелькнула страшная догадка: ведь перчатки дореволюционные дворяне бросали в лицо тому, кого вызывали на дуэль! Я было открыл рот, чтобы вмешаться — но тут на прапорщиков неожиданно грозно рыкнул Попов:

— Отставить!!! Под трибунал захотели, мальчишки?! Враг в пяти верстах от Сарыкамыша, нам в бой вступать быть может, уже через несколько часов — а вы тут о дуэлях вздумали помыслить?!

Окончательно пунцовый Анатолий замер столбом — а вот я, поймав взгляд все еще улыбающегося шутника, максимально жестко приказал, добавив металла в голос:

— А вы извольте извиниться. И заодно напомните — на какой должности состояли в пулеметном расчете?

Улыбка пропала с лица коренастого, широкоплечего прапорщика с несколько простецким крестьянским лицом, черты которого показались мне излишне крупными — и немного отталкивающими. Но взгляд он мой выдержал и ответил угрюмо:

— Начальник пулемета.

— А сами-то вы из «Максима» стреляли?

«Увалень» — так я прозвал про себя незнакомца, нехотя бросил в ответ:

— Было пару раз.

— Пару раз? Отлично. Значит, будет, кому набивать пулеметные ленты!

Коренастый прапорщик изменился в лице от гнева — того гляди, сам уже бросит перчатку! Или же по-простецки, без всяких там экивоков двинет мне в челюсть — кулачищи у увальня пудовые, небось в стенке на стенку равных нет… Однако зародившийся уже с моим участием конфликт вновь погасил штабс-капитан, закричав прерывающимся голосом:

— Отставить!!! Это что такое, господа офицеры? Ждете мой рапорт вашему непосредственному командиру?! Так он будет! И в действующую армию вы попадете уже не только на должностях нижних чинов и унтер-офицеров, но и в соответствующих званиях.

Угроза, надо отметить, произвела серьезное впечатление на увальня, в глазах которого промелькнул откровенный страх. Заприметив это, Попов произнес уже спокойнее, не приказав, а скорее даже попросив:

— Принесите друг другу свои извинения, господа, и скорее примиритесь. Не время нынче для междоусобных распрей… Что же касается подносчиков патронов, я выделю вам своих солдат — они при случае и ленту набьют, справятся.

Начавший конфликт своей неуместной остротой прапорщик, решив далее не обострять, первым протянул руку Анатолию — и хотя тот помялся с секунду, в душе по-прежнему желая сатисфакции за причиненный ущерб своей чести(!), все же он нехотя сжал ее (получив от меня легкий толчок в спину).