«Ложись!»

«Откуда он взялся?» — встревожился Борщов.

«Вот именно, откуда он взялся? Кроме нас с тобой, здесь никого не должно быть».

Пошли в преследование. Но это только так говорится: «пошли». Бежали, катились, прыгали, ползли, только не шли. И наконец, уперлись в широкую протоку.

«Обойти можно?» «Можно. Верст семь, а может, и поболе», — не очень уверенно ответил Никита.

«Давай вплавь».

«Широко. Утонем! С поклажей ведь. И бросить ничего нельзя. Неизвестно, сколько времени придется гнаться за нарушителем».

Я понимал, Никита прав. Что же делать? Как быстрее перебраться на ту сторону протоки? И тут увидел на каменистой отмели бесформенное нагромождение железа, канатов, ржавой проволоки, досок. Видно, океан поиграл с какой-то посудиной и выбросил на берег.

«Плот! — вскрикнул я от радостной догадки. — Плот!»

Отодрали толстые, как половицы, доски, скрепили их на поперечных брусьях проволокой, канатами, сделали даже некое подобие весел из реек. Младший наряда, оказывается, уже не раз мастерил подобные штуковины, действовал сноровисто. И все-таки эта работа отняла у нас около часа, а светлого времени и так было в обрез. За ночь нарушитель мог скрыться. Ищи его тогда среди этих сопок. Наконец подтянули свое сооружение к протоке и наполовину спустили в воду. Я нетерпеливо вскочил на просмоленные доски, позвал напарника:

— Прыгай!

Но моя команда запоздала. Плот рвануло течением, закрутило и понесло к большой воде.

— Веслом, веслом управляй! — кричит Никита. — Унесет!

Но плот только еще больше закручивался и упрямо шел по середине протоки, или, как говорят моряки, по фарватеру.

— Веслом, веслом!.. — надрывался Борщов, прыгая через камни на берегу.

— Давай в обход к той зубчатой высотке! — кричу я ему в ответ. — Там встретимся!

А мой неуправляемый снаряд все набирал и набирал скорость и выскочил на океанскую волну. Теперь меня уже не крутило, а бросало то вверх, то вниз, как на качелях. Я все еще пытался прижаться к берегу, изо всей силы налегал на весла, но скоро понял, что из этого ничего не получится.

Волны становились все выше и выше, шагали все шире и шире. Сейчас они казались уже огромными темно-зелеными валами с шипящими белыми прожилками. И самое непонятное: откуда они брались? На берегу ветра почти не было. Видимо, он бушевал где-то там, далеко в океане, давая о себе знать за тысячи миль.

Между прочим, братцы, не очень веселое это занятие — быть одному на плоту, слушать тяжелое дыхание океана и смотреть, как на тебя накатывается волна за волной, одна мощнее другой. Кажется, что они вот-вот сомкнутся над головой и навсегда захлопнут от тебя небо. Но какая-то непостижимая сила снова и снова поднимала плот на пенящийся гребень волны и тут же бросала вниз. Берег отодвигался все дальше и то куда-то проваливался, то вновь выпирал на поверхность... Одной особенно сильной волной сорвало вещевой мешок, притороченный к брусу, и чуть не смыло самого капитана. Едва успел ухватиться за железную полосу, стягивавшую плот посередине...

Рассказ полковника становился все строже. Казалось, что он забыл про нас и говорил как бы сам с собой, заново переживая ту далекую пограничную историю, глубже других запавшую в память.