— Без спичек дальше волчьей пасти не уйдешь, — раздраженно ответил Черных.

Дул сильный, холодный ветер. Кутались в шинели. Ветер имел, однако, одну положительную сторону: при ветре не бывает мошки и комаров.

В одном месте спугнули целую стаю белок. Белки сорвались и точно полетели в тайгу.

— Перекочевывают, — пояснил Черных. — На юго-восток путь держат, значит, в наших местах орех уродится.

— Ну, как они до наших мест доберутся? — усомнился Звонарев. — Ну, до Енисея дойдут, а дальше?

— Переплывут! Перетонет много, а все же переплывут. Я раз видел, как у нас белки Кеть переплывали. Еще как переплывут.

Здесь, в глухой тайге, почти никогда не видавшей человека, птицы совсем не пугались при их приближении. Местами река была густо усеяна плававшими и плескавшимися у берега дикими утками, кряквой и черноголовками. Ни на хрустящие хворостом шаги, ни на громкий разговор проходивших людей они не обращали никакого внимания.

Звонарев громко, раскатисто крикнул. Несколько уток сорвалось с воды, но, не увидев никакой опасности, опять опустились. Черных вызвался ловить уток петлей из бечевки, но только зря провозился целый час и перепугал всех уток.

Голод уже становился мучительным, когда Звонарев подстрелил лежавшего на сломанном бурей дереве соболя.

Это был рослый и красивый экземпляр. Шкурка по довоенным ценам стоила рублей семьдесят,

— Придется, видно, соболя есть, да есть в нем четверым нечего.

Натаскали сучьев для костра. Как наиболее опытному, поручили разжечь Черных. Тот сначала чиркнул испорченной спичкой. Она вспыхнула и погасла. Второй и последней спичкой Черных зажег сухую траву, но порыв ветра погасил ее. У всех одновременно вырвалось ругательство.

Уже темнело. Провести ночь без костра, — это внушало всем тревогу. Целый час искали на берегу кремень, но безрезультатно, Кроме глины и песка на берегу ничего не было. Так и легли спать. Ночи на севере, даже в жаркое лето, очень холодны, поэтому без костра мерзли. Ночью разбудил крик Ельцова:

— Волки!

Вскочили, схватили винтовки. Ветер доносил обрывки лая и вой. Но ветер дул беспорядочно, каждую минуту меняя направление, поэтому не могли определить, в какой стороне волки. Ясно было только, что они сейчас не дальше версты.

— Все равно теперь не заснем, идемте дальше!

Ночь была по весеннему светлая. Пошли. На время лай и вой смолкли, а через полчаса раздались совсем близко, в нескольких шагах. Река резко свернула вправо, и на берегу выросли темные силуэты поселка. Навстречу выбежала, заливаясь отчаянным лаем, собака. За ней показалась темная фигура мужика.

— Кто там? — крикнул он.

— Прохожие, — ответил Звонарев, — На ночлег можно?

Мужик ответил не сразу.