— Ничего, потерпишь старика, — проворчал Стерт. — Давай уже к делу, что ты там про контакт?

— Если мы откажем, эта бандура выдвинет пару пушек и нам останется лишь смотреть, как они расстреливают нас в упор. Может, их потом и накажут, в галактическом сообществе на произвол сквозь пальцы не смотрят, но нам то от этого будет не горячо, ни холодного!

— Совершенно верно, — подтвердил Родеррик, — я слетаю к ним.

— Я не могу тебя отпустить, — отвернувшись и глядя на ровную стену рядом с большой тканой картиной, на которой простиралось пшеничное поле, и далеко у горизонта едва угадывались очертания деревенского домика, возразил Доров. — Во-первых, это могут быть пираты. Не слышал никогда о столь серьезных кораблях, но ведь и мы не профессора, в отличие от тебя…

— Пираты? — хмыкнул Стерт. — На гигантском линкоре? Не фантазируй.

— Если воры ходят по небесам, что мы делаем здесь на земле? — Антон вздрогнул, поморщился, пояснил: — Слова песни из молодости. Ты прав, это не пираты, таких бы Союз прищучил мигом, развязав травлю или войну. Как можно позволить столь неоспоримой силе бороздить космос и совершать преступление. Но Ворон встал и не шелохнется, никогда еще такого не было. Не желает сдвигаться с места, считает, это верная смерть для нас. Надо попробовать обратиться к правительству Сервены, мы уже вошли в ее сектор. Хотя, что они могут?! Скопище придурков и жухлеватых торговцев, заинтересованных лишь в своей сверхприбыли. Отсталая, в общем-то, планетка. Если они поймут наше положение и бросят нам на подмогу все свои силы… против этой махины… вряд ли выйдет отбить нас.

— Простите, капитан, — официальным тоном и довольно холодно заговорил Родеррик. — Но пока речь не идет о войне, только о контакте и, судя по всему, у нас просто нет выхода.

— Выход ясен, ты не полетишь, полечу я. Думается, если случится беда, у меня будет куда больше шансов уйти оттуда живым, чем у тебя. Я не могу подвергать такой опасности членов своего экипажа!

— Вы говорите глупость, Антон Павлович! У каждого на этом корабле свои задачи, своя профессия. Я — специалист по контактам, это моя работа. Кроме того, случись что с вами, Земля потеряет своей единственный корабль, а экипаж — надежду вернуться домой. Во-вторых…

Доров вскинул руки, заставляя Родеррика замолчать.

— Я понял, — сказал он, и Родеррик увидел во взгляде капитана нечеловеческую усталость.

— Нам пора домой, — сказал Стерт, — всем нам надо отдохнуть. И Ворону и тебе, и команде. Вот слетаю к андеанцам, и давай сделаем запрос на возврат?

— Давай, — тяжело вздохнув, согласился Антон. — Только ради Бога, Родеррик, не тыкай ты в меня своими «Вы», и будь непременно осторожен.

— Они ведь не разрешат прослушивать меня, правда? — старик стряхнул пепел в чистую пластиковую пепельницу.

— Я уверен, что нет, но мы попробуем. Возьмешь с собой передатчик, если упрутся, оставишь в челноке, но без споров, ясно? Нет, значит, нет…

— Я сам тебя всему этому учил, — Родеррик улыбнулся, — но ученик претендует на то, чтобы превзойти своего учителя.

— Прости, — быстро пробормотал Доров. — Мне тревожно. Сколько смогу, я буду с тобой, если они запретят взять браслет с микрофоном. Но ты же понимаешь, это продлится недолго, потом я буду вынужден отступить. Я продержусь как можно дольше и, если что…

— Все будет хорошо, — успокоил его Родеррик, но со словами капитана что-то неуловимо изменилось. Стерт уже знал, что не вернется, но отступать теперь было поздно. Отказ в посещении инопланетного корабля нанес бы серьезное оскорбление его экипажу.

— Все будет хорошо, — повторил он. — И не надорвись, не мучай себя. Я справлюсь и сам.