Ворон курсировал от планеты к планете, помогая землянам познавать космос; люди усердно вели переговоры, налаживали торговлю, составляли собственные торговые и политические карты, взвешивали все, что могло быть выгодно Земле. Они копили знания о том огромном мире, который еще восемь лет назад не только был полностью недосягаем, но и закрыт от умов в дымке нереальности, оставаясь в сфере научной фантастики.
За восемь лет полетов на Вороне люди узнали многое. Удалось им понять и то, что ни одна раса инопланетян была не рада видеть их в рядах космических путешественников. Землян никто не гнал, но все косились на них как на чумных чужаков, потенциально опасных и совершенно непонятных. Им вежливо улыбались, но старались держаться как можно дальше.
Все были рады видеть Ворона, но стоило им узнать, что на борту земляне…
— Надо улетать, — твердо сказал Доров, вглядываясь в тусклые экраны. — Не хочу я с ними знакомиться. Ворон, разгон до скорости входа.
Но корабль промолчал. Капитан долго вслушивался в свои мысли, потом тяжело вздохнул.
— У наших новых гостей есть дальнобойные орудия…
Вот потому Антон и хотел отправиться на корабль сам. Может, его мучили какие-то опасения, раз он так рвался… Теперь пустое.
Глупец, — думал Родеррик, косясь на узкий экран челнока, где медленно разворачивался все шире и шире серебристый борт неизвестного контактера, — а что будет, если с тобой случится что-то при этой встрече? Если ты погибнешь по неосторожности или случайности? Что же будет с остальными? Скорее всего, Ворон никогда не послушается никого кроме тебя… впрочем, корабль не сделает ничего себе во вред.
Да, лучшие умы Земли немало поломали голову над тем, что же на самом деле нужно этому загадочному кораблю от землян! Все тщетно, Ворон твердил одно и тоже: он прилетел на планету, чтобы найти свой экипаж и служить ему. Люди думали, что их обманывают, но что они могли поделать? Перед открывшимися для человечества воротами в будущее отступать было нельзя. Риск — правое дело, когда может измениться весь мир…
Родеррик вздохнул, переключил управление челноком с автопилота на ручное — начиналась стыковка.
Неожиданно для самого Родеррика, его руки задрожали.
— Старость, — проворчал он, недовольный собой, — проклятая старость! Как я устал быть старым, а ведь все только начинается! Года не пойдут назад, и будет только хуже. Нет, я бы еще полетал с удовольствием…
Тут он задумался. А полетал бы? Если бы был молод?
Нет, — был он вынужден признаться сам себе. — Отчего-то он сильно устал. Ему хотелось покоя и уверенности, хотелось вернуться к привычному быту, потоптать землю, снова поучить непоседливых студентов, вечно выискивающих в его словах вымысел и подвох. Он вспомнил, каково это: наблюдать с легкой насмешкой за дремлющими лопухами-студентами, которым твои знания и умения ни к чему. Всему свое время, да, всему свое.
Да, Родеррик устал бы так же, будь он моложе.
«Шестьдесят семь — это не возраст», — говорил Стерту корабельный врач. Родеррик мог думать также, но ум и мироощущение, к сожалению, это совершенно разные вещи. Человек может перебарывать свое мироощущение умом, пока ум не устанет. Тогда приходится отступать и по прилете на Землю Родеррик сделает именно это. Отступит. Надо думать, Ворон не пропадет без него, и Антон тоже не пропадет.
Экипаж на Вороне подобрался своеобразный. Корабль не всех пускал на борт, и даже капитан не всегда мог управиться с норовистым инопланетным разумом. Таков был Ворон. Он мчался между звездами подобно молодому пламенному жеребцу и признавал лишь того седока, который был ему по душе… если у него вообще есть душа…
Чужаки очень долго молчали и даже сдержанный Доров, натянуто сидящий в капитанском кресле, начал нервничать, хотя старался этого не показывать. Родеррик видел, как побелели костяшки его пальцев; он следил, как плотно сжались губы. Социолог до самого мозга костей, к тому же неплохой психиатр, Стерт видел, что внутри капитана происходит тяжелая внутренняя борьба. Имея ментальную связь с кораблем, он как всегда знал чуточку больше всех остальных.
Дело дрянь, — думал Родеррик, стоя слева от капитанского кресла. — Что-то будет дальше?