Каменные носороги с ревом неслись вперед. Несколько огненных шаров, выпущенных Импами почти в упор, не сумели пробить броню разъяренных зверюг и разбились о нагрудные панцири, разбрасывая алые искры. Шумная толпа мелких демонов брызнула в стороны, пропустив мчащихся вперед гигантов, и атаковала их с тыла.

Однако, слишком увлекшись, Импы забыли поглядывать в небеса, и это стало для них роковой ошибкой: Громовые птицы, вынырнувшие по моей команде из облаков, резко устремились вниз. Мощные взмахи крыльев, отблески на стальном оперении – и вот над землей раздается их грозный пронзительный крик. Звуковая волна накрыла столпившихся внизу бесов, оглушая и дезориентируя их, а за криком следует новая атака: резкий взмах крыльев и сотни острых перьев срываются вниз, накрывая собой оглушенных демонов.

Нападение птиц изрядно проредило толпу врагов, и остатки вражеской пехоты, противно визжа, устремились назад. Они рванули в джунгли, надеясь найти спасение в чаще. Тем временем, Носороги, проделав широкую просеку среди деревьев, наконец-то достигли строя врагов.

Казалось, жалкая цепочка из полусотни Адских головорезов, стоящих в авангарде, будет сметена одним ударом, и даже десяток Суккубов, парящих за их спинами, вряд ли сможет что-то изменить, но Искарос снова преподнес неожиданный сюрприз: земля вздрогнула и под ногами Носорогов возник ярко светящийся разлом, из которого вырвались десятки жгутов, полыхавших огнем. Созданные из камня и пламени, они словно живые оплели ноги моих гигантов, обхватили могучие тела и играючи повалили на землю. Сильнейшие каменные звери беспомощно ревели, пытаясь вырваться из пут, в то время как натянувшиеся канаты затягивали их в разлом, из которого появились.

А я тем временем рассматривал Башню подземного огня, возникшую из пустоты за мгновенье до появления разлома. Искарос, вероятно, укрывал ее с помощью чар невидимости, чтобы не подставить под мои атаки, а теперь нужда в этом отпала.

– Пора, – коротко скомандовал я, и стоящий рядом Шаман, быстро кивнув, начал ритмично бить в бубен, который держал в руках, и глухим голосом затянул камлание.

Пятеро учеников шамана вторили ему, и мой Тотем силы стал наливаться ярким свечением. Ягдары, до этого кравшиеся в режиме маскировки вслед за Носорогами, засветились, едва их коснулись чары ускорения. Повинуясь моей команде, они устремились вперед, повторяя путь Носорогов. Я справедливо посчитал, что трюк с новой, столь же мощной ловушкой, Искарос вряд ли сможет повторить. Видящий рядом со мной, несмотря на повязку на глазах, отлично читал астрал. Если верить ему, атака, уничтожившая моих Носорогов, стоила Искаросу не меньше половины энергии, остававшейся в Башне подземного огня, да и такие сильные чары нужно создавать заранее и держать наготове, а после применения требуется немалое время для подготовки новых. Я же давать такую фору своему противнику не собирался.

Громовые птицы, вновь прорвавшие облака, еще раз камнем ринулись вниз, готовясь накрыть строй врагов и поддержать атаку моей пехоты. Огненные плети хлестнули по земле, разрубая тела моих быстролапых зверей, сбивая их с ног, убивая и калеча, но эти удары Суккубов уже не могли остановить накатывающих волной Ягдаров – странную помесь волков и ягуаров. Почти восемь десятков таких существ входили в подотряд, дорвавшийся до врагов.

Им оставалось меньше десятка шагов, когда последовала моя новая команда и кошковолки ярко заполыхали, преобразившись от внутреннего огня: их тела стали больше и крупнее, скорость реакции, ловкость, сила – все параметры удвоились на время, и сейчас под их ударами металлические щиты, что сжимали в руках Головорезы, отлетали в стороны как сухая шелуха. Когти, полыхавшие алым, легко распарывали броню, защищавшую войска Искароса.

Но и мечи, бившие по телам Ягдаров, отнимали жизни. Полдюжины изломанных фигур – вот цена за прорванный строй врага, но тел Головорезов на земле осталось значительно больше, а мои кошаки уже рванули к Суккубам. Те попробовали вновь повторить атаку с горящими бичами, но то ли не хватило времени, то ли сил, но всего несколько сотканных из пламени плетей, хлестнувших по стае огненных Ягдаров, не смогли изменить ничего. Взмахнув крыльями, демоницы рванули в небеса, где их накрыли Громовые птицы. Драка моих пернатых и Суккубов закончилась вполне предсказуемо.

Бой развивался по моему плану, но меня тревожило главное: я не знал, где находится мой соперник.

Ягдары уже разносили на куски Башню подземного огня, с неба сыпались тела Суккубов, оказавшихся не в силах со своими куцыми крылышками противостоять в небесах Громовым птицам. Остатки Адских головорезов, еще пытавшихся сопротивляться, угрозы также не несли – по сути, полный разгром армии врага. Но я не видел самого полководца – моего настоящего противника, и это обесценивало все.

Он что, в прятки собрался играть?

Я недоуменно смотрел на картину сражения, не понимая действий врага. В принципе, вполне логично, учитывая не самую удачную для него арену. Если бы дело происходило в Центральных или Внутренних мирах, все вполне укладывалось бы в логику боя: пожертвовать отрядом и, пока враг разбирается с ним, сбежать, заплатив малым, чтобы спасти главное – свою жизнь.

Я уже хотел приказать Шаману и его ученикам готовить поисковые чары, когда неожиданно из джунглей возле холма, на котором я расположился вместе с Видящим и говорящими с духами, вырвался отряд Адских рыцарей. Гулко грохоча доспехами, из щелей которых полыхало нездешнее пламя, они устремились вперед, сжав на ходу построение в небольшой четырехугольник. Прикрылись массивными щитами, держа наготове тяжёлые полуторные мечи. Искарос обнаружился в центре построения.

Что ж, теперь пазл сложился: мой противник изначально пожертвовал своими войсками – Головорезами, Импами и Суккубами – чтобы отвлечь мои основные силы на них, а сам с элитным подотрядом нанес удар непосредственно по полководцу врага. «Устрани кукловода, и куклы уже не имеют значения».

Земля под ногами бегущих вперед Адских рыцарей взорвалась, разбрасывая комья грязи и травы, из нее вырвались восемь змеиных голов, разом выдохнув облака едкого зеленоватого дыма, окутавших строй рыцарей. Змеи одновременно бросились в атаку, вонзая клыки в щиты и тела вражеских воинов.