Кстати, о слоях…

Я поднял голову и обнаружил, что расплывчатое марево обрело четкие очертания. Луны исчезли. Бесконечная пелена облаков никуда не делась, но за ней угадывался диск солнца. Обыкновенное небо обыкновенного второго слоя. Или даже первого…

Будто в ответ на мои сомнения в лицо ударил ветер. Сильный, куда сильнее того, что гулял меж холмов. И вместе с тем не такой холодный, почти ласковый, если это слово вообще применимо к порождениям Сумрака. Ветер первого слоя… или все же второго?

Беглый осмотр руин не прояснил ситуацию. Они слишком походили на творения рук человеческих, чтобы принадлежать второму слою, где здания норовят обернуться грубыми скальными образованиями. С другой стороны, им отчаянно не хватало деталей. Большинство предметов оставляют на первом слое свои смутные отражения. Даже мебель – что говорить о вещах более фундаментальных. Здесь же деталями не пахло; только грубые, высеченные из камня каркасы, лишенные какой-либо индивидуальности. Синего мха также не наблюдалось.

Выходит, либо городок безлюден в обычном мире, либо это все-таки второй слой с необычайно мягким климатом. А может, я стал свидетелем того самого феномена, для описания которого у Тени не нашлось слов.

Кстати, о Тени…

Я уловил слабую вибрацию, Тень была со мной. Небольшое усилие – и она выскользнет наружу, привычно откроет дорогу вперед… или назад. Как будет угодно мне.

Что ж, желание Тени сбылось, груз свободы сброшен, мы опять стали единым целым. У руля снова я, она всего лишь бессловесный слуга. Звучит цинично, но большинство живет, а главное, желает жить именно так. И они по-своему правы, ибо нет ничего более жестокого, чем предоставить человеку свободное время и свободу выбора. Люди просто не знают, что с ними делать. Словно спущенные с цепи псы, оставленные хозяином.

Какое-то время животные будут бегать вокруг дома, скулить и умолять вернуть их к прежней «осмысленной» жизни. Потом голод погонит их в лес, заставит вернуться к примитивному существованию хищников. Не пройдет и года, как они забудут все, чему их учили, и вымрут либо превратятся в диких зверей, на которых некогда охотились сами и от которых защищали человеческое жилище.

С людьми не лучше. Свободное время станет прожорливой черной дырой, которую надо чем-то заполнить. А много ли занятий у обычного человека, которому дозволяют все, что душе угодно? Алкоголь и сон. Еда и секс. Даже развлекаться умеют немногие. Точнее, развлечения масс как раз и сводятся к жратве, алкоголю и спариванию.

Свобода выбора тоже не добавляет жизни красок. Большинство не видит альтернативы и действует по инерции. Поступает так же, как поступали, когда выбора не было. Меньшинство хватается за первый понравившийся вариант. А после начинает истово доказывать, что этот вариант единственно верный и лучший среди возможных. Третья, самая немногочисленная группа искренне пытается что-то анализировать, сравнивать и в итоге совершает обдуманный, аргументированный и абсолютно неправильный выбор. Просто потому, что лишена таланта и острого ума, а значит, не способна увидеть картину в целом, просчитать и оценить последствия своих действий.

Увы, чтобы в полной мере пользоваться свободой, человек должен измениться сам. Стать чем-то большим. Таким, каким хотела бы его видеть Библия. Или кодекс строителя коммунизма. Или хотя бы школьные учителя и мама с папой. Стать иным.

По счастью, на подобное способны единицы. Сомневаюсь, что мне захотелось бы жить в утопии, какую бы форму она ни приняла. Впрочем, нашему миру светлое будущее не грозит. За тысячи лет человек не изменился ни на йоту. Не стал мудрее или гуманнее. Что до новомодных поветрий вроде борьбы за права женщин и сексуальных меньшинств, поверьте, нынешние борцы просто не жили при Марии Антуанетте. Или во Флоренции времен Ренессанса.

Размышляя о несовершенстве человеческой природы, я не забывал поглядывать по сторонам. Пейзаж ничуть не изменился. Все те же невысокие разрушенные домики, мертвый лес и бумажная трава. У меня мелькнула мысль: не попал ли я в очередной закольцованный мирок? Пусть в нем отсутствовала строгая симметрия мира холмов, но однообразие окружающей действительности наводило на невеселые размышления.

Некоторое время я старательно запоминал расположение зданий, пытаясь высмотреть знакомые паттерны. Потом сдался. Поймать реальность за руку не удалось. Если повторы и были, они ускользнули от моего внимания.

Я присел на полуразрушенную кладку собраться с мыслями и перевести дух.

Сумрак не музей и не аттракцион. В прежние времена я не стал бы задерживаться тут ни на минуту. Вызывая тень, я всегда твердо знал, куда и зачем иду. И если моей целью был третий слой, я проходил сквозь первые два так быстро, как только мог. Однако нынешние обстоятельства заставили взглянуть на переходы иначе. Я надеялся хоть немного сориентироваться перед тем, как шагнуть в неизвестность.

К сожалению, надежды не оправдались. Часовая прогулка не внесла никакой ясности. Хорошо хоть у меня появилась четкая цель. Мир холмов определенно был ближе к «поверхности», нежели слой гор. Нынешний приблизил к свободе еще на один шаг. Пришла пора продолжать путешествие.

Я призвал Тень. Она явилась мгновенно, как и полагается вышколенному слуге. Секунду спустя черный омут поглотил меня с головой.

* * *