Я молча покачал головой. А потом все-таки решил на всякий случай уточнить:
– Я не отказываюсь от исполнения договора и готов полностью передать вам награду, если вы добудете Скрижали Возрождения. Сам же доставать их я не обязан. Но и предложенное вами вознаграждение несоизмеримо с моим возможным вкладом – вкладом нового царя аритшеев, способного зайти в храм и вынести оттуда скрижали семи богов.
Шепчущий еле заметно, но все же непроизвольно подался вперед.
– Как ты узнал? – его голос, как мне показалось, даже слегка осип от удивления. – Тебе никто не мог об этом рассказать.
У меня ощутимо заломило в висках – ментальное давление, появившись, плавно усиливалось, медленно нарастая, но я был спокоен, чувствуя приятное тепло от статуэтки Кота в нагрудном кармане. Да и Зелье несгибаемой воли давало определенную уверенность в своих силах: хоть оно и не закрывало разум от чтения – вряд ли это возможно без абсолютного щита со столь сильным менталом, как Шепчущий, – а только подпитывало волю, не позволяя навязывать чужие желания, выдавая их за мои, но у него был еще один крайне полезный побочный эффект. Зелье превращало разум для непрошенного гостя в калейдоскоп разрозненных, вращающихся фрагментов, найти нужное воспоминание среди которых было можно, но желание копаться просто так, переворачивая всю остальную память, уже пропадало.
Глаза Шепчущего сощурились, и я, хоть и чувствовал, что ступаю по очень тонкому льду, отступать был не намерен. Попытка использовать меня втемную нагу не удастся.
– В центральных гробницах Беренхеля можно найти очень многое, например, полную версию Песни о сотворении мира, а не ту обрезанную, что мне подсунули в Синем ордене сотрудничающие с вами маги. В ней весьма подробно расписано, как боги повергли остатки Древних, обосновавшихся в том мире: «…и оглянулись они вокруг, и увидели, что мир гол и пуст, и нет рыбы в морях и птиц в небе, земля пуста и мертва, и нет никого, кто смог бы восславить их победу», – процитировал я строчки из древнего свитка, найденного мной в склепе химеролога, засунутого туда слугами вместе с прочим добром перед погребением. – А еще там весьма подробно и не менее красочно расписывалось, как, после долгих и тяжких трудов, боги возродили жизнь, а заодно и создали аритшеев. И им, своим детям, вручили создатели ключи от мира, сотворенного ими, которым людям теперь предстоит владеть. Вроде бы, ни в чем не ошибся, – произнес я.
– Все верно, – произнес хмуро наг, поняв, что где-то в склепах Рэн нашел одну из первых песен, считавшихся уже давно утраченными еще во времена расцвета аритшеев.
– Помимо этого мне довелось ознакомиться с хрониками царя-богоборца. Небольшим томиком, найденным мной среди прочего мусора в лаборатории аритшеев, где разумных переделывали в весьма забавных паучков и мокриц. И там тоже весьма детально рассказывали о том, как в эпоху Разделенных царств один из правителей, устав от свар и противостояния жрецов, грозивших погубить весь народ, вместе с верными друзьями и сподвижниками спустился в место силы, где были расположены храмы семи богов и хранились ключи от мира, оставленные ими своим детям. Войдя в храмы, он забрал доверенное жрецам, явно не ожидавшим подобного, и отнес священные реликвии в главный храм Немерона, провозгласив, что отныне у аритшеев есть лишь один бог – Владыка Смерти, и следует поклоняться лишь ему, забыв остальных богов.
«Кстати, молодец, – невольно подумал про себя я. – Провернул нечто похожее на то, что сделал я в симуляторе игры, созданной Эрдраном. Только я потряс мошну жрецов, а он сразу на власть богов покусился».
– Что там было дальше, я думаю, вы и без меня знаете: одна Война храмов почти четыреста лет шла. Но, оставшись без проводников своей силы в материальный мир, боги даже вшестером явно уступали Немерону, и, пусть и не сразу, постепенно власть под себя он подгреб. Храмы прочих богов посносили, жрецов перебили, да, впрочем, это все неинтересно и относится к событиям давно прошедших дней. Самое важное было сказано в конце. Маленькое такое пророчество-обещание Немерона, что скрижали из храма заберет лишь тот, кто их туда внес. И речь там, я так понимаю, шла не об Атамалаке, царе-богоборце, а просто о признанном царе, законном правителе любимого богами народа.
Наг продолжал хмуро смотреть на меня, не произнося ни слова.
– Что ж, пора завершать свою историю, – ровно продолжил я, хотя под немигающим взглядом очень хотелось согнуться. – Я уверен, что ключи от мира, тоже оказавшиеся скрижалями, и Скрижали Возрождения, якобы созданные Немероном как воплощение его воли, – одно и то же. При этом никого из немертвых царей заставить спуститься вниз и вынести скрижали из храма вы не можете: я слишком много видел в Склепах, чтобы поверить, что вы смогли пробиться сверху. Даже вы, при всей вашей силе и хитрости на это не способны – легионы мертвых на своей территории сокрушат любого, в этом я лично убедился, а значит, вы сумели как-то проникнуть сразу в храм, скорее всего, прокопав проход в обход верхних уровней, и тело одного из царей, способного войти в храм и вынести Скрижали, вам не заполучить. Поэтому вам нужен я, скорее всего, об Эрдране и его испытании вы знали заранее, и мы с нашей командой вместе с Саа-Шеном отправились туда, чтобы проложить к его склепу путь, а если повезет, то и добыть корону. При доле удачи, используя разлом, это вполне возможно. Но я вас немного опередил и заполучил ее раньше, чем спутал ваши планы. Но ненамного. Скорее всего, так вы тогда решили, поэтому и продолжили реализовывать ваш план, и теперь, когда все готово, самое время использовать меня.
В умело оформленной комнате, располагающей к спокойному, деловому обсуждению даже самых сложных вопросов, повисла напряженная тишина. Наг, задумчиво вертя в руках палочку, не спешил прерывать молчание. В висках немного покалывало, но как-то вяло. Мне было откровенно не по себе: не такой реакции я ожидал.
Я полностью отдавал себе отчет, насколько сложная стоит передо мной задача: пройти по тонкой грани – с одной стороны отказать нагу, не позволив втянуть меня в столь неоднозначное мероприятие на его условиях, с другой при этом не вызвать его гнев, подставив друзей…
Наконец, Шепчущий, окинув меня оценивающим взглядом, решил продолжить разговор:
– Ты смог в очередной раз удивить меня. Вижу, ты неплохо подготовился к нашей встрече. И теперь хочешь выторговать у меня наивысшую цену, – в обычно мягком, вкрадчивом голосе нага заметнее проступил шипящий змеиный акцент. – Подозреваю, именно поэтому ты в итоге согласился на предложение Саа-Шена: знал, что рано или поздно наступит этот момент, и ты сможешь в разговоре со мной заявить о своих интересах. Стоило лишь немного подождать, а пока за счет клана потренироваться, получить зелья и снаряжение, даже карты в качестве подъемных. Умно, ничего не скажешь.
Мятный привкус во рту и приятная, освежающая волна, вызванные Тайвари, помогли, несмотря на пробивший меня озноб от зацепленных краем дара эмоций змея, сохранить расслабленное положение тела и спокойное выражение на лице.
– С вашего позволения хочу напомнить, что это не мы напрашивались на, несомненно, выгодный контракт с Домом Змеи.
Видя, что наг не убежден моими словами, непроизвольно добавил: