Восходящее солнце окрашивало макушки огромных вековых сосен, растущих прямо на скалах, оттенками розового и желтого, золотило вершины далеких гор. Но сейчас Леория не обращала внимания на эту красоту. Все ее внимание было приковано к мужу. Сердце Леории дрогнуло, когда она поймала взгляд бездонных синих глаз супруга. Одетый в легкие бежевые льняные штаны и белоснежную рубашку с коротким рукавом император стоял на самом краю пристани. Волнистые иссиня-черные волосы были зачесаны назад и прижаты тонким обручем малой императорской короны.

Заметив прикованный к нему взгляд жены, он повернулся, и их невидимая связь натянулась как струна. «Сейчас иду, любимая… что-то случилось?» Они настолько привыкли к бесконечному потоку эмоций и постоянному ощущению друг друга, что практически сразу чувствовали любое изменение душевного равновесия партнера. Хлопнув по плечу Рихта, герцога Орманского, своего лучшего друга, Талейн бросил подбежавшему матросу какой-то сверток и направился к жене.

Леория облизала неожиданно пересохшие губы. «Вот сейчас он, как всегда, нежно приподнимет ее подбородок указательным пальцем, заглянет в глаза, а потом нагнется и… Легкая дрожь от предвкушаемого удовольствия пробежала по ее телу.

– Ваше императорское величество, – неожиданно раздался сзади звучный голос.

– Ох, Карим, ну сколько раз я просила наедине обращаться ко мне по имени!

Императрица развернулась и одарила ласковой улыбкой красивого молодого человека в длинной белой рясе, приемного сына священника Антея, недавно избранного кардинала Единой империи, его святейшества Кулума I. Отец Антей все эти годы посвятил воспитанию сына, и ему удалось вырастить замечательного молодого человека, достойного преемника уже немолодого кардинала Сабина. Бывший архиепископ Кеордии северянин Сабин возглавил церковь после свержения Тирона и провел многие необходимые реформы. Вскоре после объединения государств в Единую империю произошло слияние церквей. Великого магистра Кассиля причислили к лику святых. Особым указом был создан Тормандский орден Кассиля, магистром которого стал сам призрачный мастер Арвикс. Целью ордена была борьба с проявлением демонических сил и обучение новых охотников.

– Я знаю, ваше величество, но мы не совсем одни. На завтрашнее утро запланировано благословление армады наших кораблей, и мне бы хотелось обсудить с вами…

– А, Карим, как я рад тебя видеть, – раздался голос государя, и Леория развернулась в его сторону.

Мужчины обменялись рукопожатием. От охватившего волнения Леория по старой привычке закусила губу, и это не укрылось от императора.

– Ваше святейшество, – обратился он к Кулуму. – Прошу нас извинить.

Взяв супругу за руку, император повел ее к небольшому шатру, раскинутому у подножия скал. Навстречу им уверенной походкой вышел крепкий высокий мужчина в сером мундире без знаков различия.

– Юрвиль, – обратился к нему Талейн. – Проследи, чтобы все было готово к завтрашнему дню. Мы должны обогнуть южный мыс и заглянуть к тебе в гости уже через день, если погода не помешает. Нужно пополнить запасы пресной воды и спелых южных фруктов.

Внебрачный сын Аргольда Благородного, который остался правителем южных провинций после объединения государств в Единую империю, поприветствовал императорскую чету коротким поклоном. После смерти своего отца Аргольда Юрвиль признал Талейна императором и верно служил ему все эти годы. Леории нравился этот всегда подтянутый, энергичный и остроумный человек. К сожалению, жена Юрвиля так и не смогла подарить ему наследника.

«Как же нам повезло! Небеса благословляют нас с мужем. Ребенок – это подарок свыше…» – думала Леория, позволяя Талейну увлечь себя в шатер.

– Ну а теперь, любовь моя, расскажи, что тебя тревожит? – спросил супруг, нежно обнимая ее за плечи. – Ты дрожишь?

– Любимый, – начала она и почувствовала его нарастающее волнение. – Это потому что у меня… у нас будет ребенок!

Император сжал ее лицо в горячих ладонях, сухие губы опалили ее рот.

– Ты уверена? Это прекрасная волшебная новость, моя драгоценная… сладкая… любимая… Я так счастлив, что не выразить словами.

Теперь Леория чувствовала, как счастье переполняет их обоих.

– Я обожаю тебя, – хрипло произнес Талейн. А затем приник к ее губам, и страсть захватила обоих, вновь подтверждая силу чувств.