Его ответ... его отказ мне в малой доли своей собственной жизни был последней каплей, переполнившей бочку моего терпения. Эти мысли и подвели меня к решению, однозначно верному в данной ситуации. Побег. Что могло быть проще, понятней и в то же время опасней, чем просто убежать... Одной. И Долмана уже рядом не было. Никто не поможет. Скорее, наоборот будет преследовать. А какие последствия будут потом, если меня поймают, мне думать совсем не хотелось. Поэтому ни одной мыслью, ни одним намеком я старалась не выдать своего решения. Сохраняла неприступное выражение лица, а внутри сгорала от ожидания большого приключения. Всего-то и надо, что выбраться из леса и добраться до ближайшего городка, не будучи застигнутой врасплох лесными разбойниками. Гнать лошадь что есть мочи, нигде не останавливаясь.
А там... там я смогу укрыться, наведаться в суд и утвердиться в своих независимых правах. Получить законную бумагу, что не связана узами брака и имею свободное волеизъявление. Никто не сможет увести меня из суда или приюта для обездоленных дам насильно. Даже если Ратмир поселится прямо под стенами казенного заведения и будет призывно махать мне рукой в окно. Я представила себе тирана, ночующего в дождь на пороге приюта, на коленях упрашивающего вернуться, хлюпающего носом и дрожащего глазом, нервно мнущего полы промокшего плаща, истерзавшего себя чувством непроходящей вины. Сразу полегчало и я злорадно задрала нос.
"Это исключено, - скажу мстительно, ткнув в его сторону пальцем. - Прошу Вас не беспокоить меня с этим вопросом!" Эти мысли меня приободрили и прибавили настроения как толика угля, закинутая в угасающий камин. Надо будет отправить весть в родной дом. Надеюсь, что родители не откажутся от меня, посчитав мой поступок чрезмерно сумасбродным и вышлют за мной кортеж. Не откажутся... в этом я уверена. Лишь бы дождаться. Самой ведь ехать в родную Латеру чрезвычайно опасно, учитывая, что по дороге обитают бродяги и разбойники.
Каждый день я тайно наблюдала за высокомерным тираном с целью составить график его отъездов из дома. Собственно, наблюдать было не за чем, режим дня был постоянен: Ратмир уезжал из дома после завтрака, а возвращался к обеду или, иногда, вечером. Где он бывал, я так и не узнала, похоже, это еще одна загадка этого места. Стало ясно, если убежать сразу после его отъезда, у меня будет по крайней мере четыре часа времени, за которое я смогу добраться до прохода в скалах на волю. Потом меня хватятся. Но есть большая вероятность, что забеспокоятся только к ужину, поскольку я часто пропускала обед, задерживаясь в лесу. В любом случае, даже с разницей погони в несколько часов я успею добраться до Локутена и сориентироваться на месте. Какое счастье, что в каждом городе по приказу Императора находится приют для затруднившихся дам, попавших в сложное положение. И далеко не все дамы там падшие, есть и просто потерявшие кров, или сбежавшие от мужей (либо от твердолобых женихов как я)… А может, я остановлюсь в гостинице, найти бы только, чем расплатиться...
Мешок для отъезда я готовила заранее, стараясь сделать его не слишком большим и приметным, хотя данное обстоятельство, как и у каждой нормальной девушки (к которым я, несмотря ни на что, себя причисляла), выходило с трудом. Плюнув на все, я со вздохом вышвырнула из мешка большую часть тряпок, косметику и банные принадлежности, еще не хватало попасться на глаза кому-то с огромным путевым грузом. Оставила лишь самое ценное - образцы растений и другие артефакты из леса, мои записи и один сменный комплект одежды, а также сухари. Клетку Ку-ку я решила не брать, а засунуть кота в мешок по дороге. Был и еще один факт, признаться в котором мне было стыдно. В Лаборатории я отсыпала себе кристаллов Галлания, ценного синего минерала из северных гор, хранившегося в виде отдельных камней. Подобные камни имеют ценность и их можно обменять у ювелиров на деньги. Впрочем, совесть грызла меня недолго и замолкала, как только я начинала размышлять о загубленной девичьей судьбе. Совесть вздыхала и соглашалась, что за потраченные нервы и время мне просто необходима компенсация.
Но если с совестью договориться было легко, то мой внутренний ученый яро протестовал против настойчивого желания покинуть лес. Раз за разом он подкидывал мне аргументы - загадки, которые я еще не разрешила, не докопалась. Ученого очень беспокоил тот факт, что я могу никогда не узнать, что же за деревня живет в этом странном лесу, каких животных я еще не видела и что за опыты охраняют от моего внимания Ратмир с Эстом. Ученый навязчиво уверял, что настоящий исследователь обязан жертвовать личным счастьем ради науки, а если уж на то пошло, то не мешало бы познакомиться с хозяином земель поближе, чтобы побыстрее узнать все секреты. С такой постановкой вопроса было согласно еще что-то внутри меня, о чем думать было страшно и стыдно. Навязчивый голосок нашептывал, что я не узнала Ратмира достаточно хорошо, чтобы принимать скоропалительные решения. С ученым мне удалось договориться, пообещав вернуться в лес с группой исследователей и уж точно рассекретить все потаенные места. А вот пищащий на манер комара голосок я предпочла просто не замечать…
Настал день отъезда нашей делегации, состоящей из близнецов и наставников. Мы тепло попрощались, я в очередной раз напомнила Гаудии о необходимости связаться с Джит и сестрами, а Кловесу передала письмо для профессора, в котором просила помочь парню с определением в научной среде. Кортеж тронулся, а я с замиранием сердца смотрела ему вслед, понимая, что снова теряю частичку себя, того, что незримо поддерживало меня все это время. Как в подтверждение моих мыслей стали набегать тучи, поднялся прохладный порывистый ветер, трепавший подол моего платья и волосы, пока я с сосредоточенным лицом смотрела туда, где уже давно исчез из вида кортеж. Уходить не хотелось, я поняла, что по моему лицу текут слезы. А, может быть, это были вовсе не они, а капли дождя, который стал незаметно накрапывать.
Я все стояла, когда дождь усилился и стал нещадно колотить холодными каплями, моментально намочив платье, приминая волосы, ударяя по рукам и ключицам, маскируя слезы... Даже не подозревала, что так привязалась к чужим для меня людям, к нашим совместным завтракам и ужинам, глупым спорам и заразительному смеху. Но... этого больше не будет никогда. Сейчас я остаюсь одна с тираном в этом нависающем арками доме, как маленькая куропатка, поданная на огромном блюде. И он, не задумываясь, меня съест, - в этом я уверена, и без разницы какие мотивы при этом преследует. Поэтому... бежать, как можно скорее. Возникла мысль отправиться по следам кортежа, но это могло быть слишком заметно. Пошел дождь, и Ратмир поехал вместе со всеми до скал. Не хотелось бы попасться тирану на глаза, когда он решит вернуться. Я же, в конце концов, как мокрая курица, вернулась в свою комнату и погрузилась в блаженную теплоту купальни, стараясь не думать ни о чем.
За ужином мы оказались с Ратмиром одни. Эст был в отъезде, я помнила про поручение Ратмира привезти документалиста, а Файн не пришел. Наверное, тоже был занят каким-то поручением... Быть может, караулить территорию вокруг дома, чтобы невеста не сбежала? Скоро я совсем свихнусь и стану параноиком, не хуже хозяина. Наверняка, у Файна разболелась голова, как и у всех в этом доме, кто не пришел полакомиться какой-нибудь печеной картошкой с копченой рыбешкой в общий зал.
Лампы сегодня горели совсем приглушенно, мы гордо восседали в большом зале в полутьме. Экономит, как люди уехали? - закралась крамольная мысль. Мэри исчезла в проходе на кухню со словами:
- Вы такие милые голубки! - казалось, что она готова нас загрести в свои объятья и потискать, как упитанных котят. Но она лишь подмигнула и хитро улыбнулась. - Не буду мешать вашему уединению!
Ох-х... только и подумала я. Уж лучше бы Мэри каждую минуту что-то приносила и делилась рецептом приготовления этой восхитительной картошки. Наколов клубень на вилку, я плотоядно посмотрела на него и уже раскрыла рот, чтобы откусить смачный, еще дымящийся, кусочек, приправленный солью, как взгляд случайно скользнул по лицу Ратмира. И я замерла. Даже рот не смогла закрыть. Так и сидела с открытым ртом, глядя в темноту его глаз. Потому что в этом взгляде снова сквозило нечто... тоже плотоядное, резкое и... сдерживаемое. Словно картошкой была я. Такая же разваренная и готовая полезть в рот.
Я, наконец, сумела сомкнуть губы, досадливо клацнув зубами, но взгляд отвести не смогла, словно меня загипнотизировали. Несмотря на тусклый свет в обеденном зале, я ясно видела зрачки глаз напротив, сжатые почти в точку. Вдруг они резко расширились на всю радужку, а мое сердце забилось слишком сильно и я, не выдержав этого напора, глотнула воздух и шумно выдохнула, заерзав на стуле. Лицо Ратмира, казалось, осталось непроницаемым и сейчас я ясно могла различить на нем новое для меня выражение. И оно заставляло желать сжаться в точку самой, или убежать прочь скорей, быстрей и сноровистей. Потому что... он смотрел на меня со знакомым предвкушением, к которому добавилась усиленная троекратно жесткость и решимость. На миг мне показалось, что сейчас он встанет из-за стола и в пару шагов преодолеет расстояние между нами. Настолько уверенным и непоколебимым был этот взгляд, рассекающий пространство опустевшего зала. Но Ратмир продолжал сидеть неподвижно.
Зато колкие иголки глаза безжалостно впивались в меня так, что хотелось немедленно почесать лицо, сбрасывая невидимые липкие нити. Быть может, это было мое разыгравшееся в темноте и тишине воображение. Но все же красивое мужское лицо не оставляло мне права на выбор... совсем. Плотоядность и разливающийся в пространстве жар вовсе не напоминали то неприличное выражение, которым молодые парни провожают ярко одетых девушек. Это было... во сто крат хуже. Предвкушение зверя, наконец, загнавшего в угол свою жертву и теперь приближающего с единственной целью... не поиграть, а сожрать. Вот это слово "сожрать", пожалуй, лучше всего подходило для увиденной мной картины. Да так, что мне самой это делать в отношении картошки расхотелось начисто. Словно заметив мои внутренние терзания Ратмир заметил:
- Ешь, Алёна, - не сказал, а приказ отдал. Не успели мы остаться один на один, как командовать начал. Что же ждет меня в замужестве? Бежать, только бежать без оглядки! - пищал мой внутренний голос, а ноги нервно перебирали под столом, как будто готовясь к немедленному побегу.
Я заставила себя откусить картошку, чтобы не привлекать лишнего внимания, но мой язык, одолей его паралич, жил своей жизнью:
- И Вы не стесняйтесь! Взгляд у Вас больно голодный! Совсем-совсем… Проголодались поди? - неслось из меня, словно из решета, а колени незаметно отбивали нервную дрожь.
- Проголодался? - спросил он с явной насмешкой, поддаваясь вперед ко мне. - Не то слово! Алёна…
- Вот и кушайте, кушайте! – отпрянула я от греха подальше и посоветовала: - Сосредоточьтесь на еде! Так она лучше усваивается! Вот сырные рулетики…
- Я хочу чтобы ты поела, - ответил он с нажимом. – Мне нравится смотреть, как ты ешь.