Совладав с чувством стыда от невозможности взять опытный образец, поскольку он был мною вероломно съеден, я решила отправиться в путь и обернулась в сторону за деревом. Будучи увлеченной находкой - я не сразу посмотрела туда. А глянув - охнула и почувствовала усиленное сердцебиение. Как раз за холмом чуть ниже располагалось Цветное озеро или как называл его Ратмир, озеро Надежды. Его я узнала сразу по причудливым разноцветным узорам. В иной раз восхитилась бы пуще прежнего, видя такое сочетание рассыпанной многоцветными изгибами красоты. Но сейчас лишь помрачнела, потому что... Как? Как такое возможно? Ведь я все время ехала к скалам, а оказалась далеко позади поместья. Выходит, что я не только не приблизилась к выходу из леса, но еще больше углубилась в него. Оказывается, лесные благодетели сегодня не спешили меня порадовать, а лишь посмеялись надо мной.

Понимая, что времени уже много, но я все еще могу успеть до заката покинуть лес, если сейчас выберу правильное направление, я припустилась галопом, так что от копыт Ариадны полетели ошметки почвы. Горы я снова разглядела, поэтому сейчас была уверена, что придерживаюсь правильного маршрута. Ариадна недовольно фыркала, чувствуя мое нервное настроение, Ку-ку усиленно скреб в сумке, желая вырваться на волю. Но я не обращала внимания на своих попутчиков, отчаянно гоня вперед.

Когда Светлое дерево осталось далеко позади, я с облегчением выдохнула, ощутив приближающийся свежий запах свободы. Какого же было мое удивление, когда потратив не меньше часа на путь в нужную сторону, мы внезапно выскочили к уже знакомому ручью, затем на знакомую поляну к знакомому холму, на котором все так же гордо и одиноко, расплескивая мудрость вокруг себя, возвышалось Светлое дерево.

- Это что же это такое делается... - выдохнула я. - Чертовщина какая-то!

Такой милый лес и так плутает. Или я так неудачлива в ориентировании? Наш учитель по физкультуре остановился бы на втором варианте, с грустью вспоминая вызов на ковер ректором, недовольным из-за слухов об утерянной во время спортивного ориентирования студентки. Я запуталась. А солнце между тем грозило начать угасать. Вот невезение, сглазил все-таки меня лесной демон! Не отпустит лес, удержит - чтоб его язык трубочкой завернулся! Я злилась, но тяжелее всего внутри меня зарождалось отчаяние. С горечью я начинала понимать, что сейчас совсем неудачное время для нового старта. Какой же выход? На ночь глядя пускаться в путь опасно. Недовольный желудок ворчит, что на сухари уже не согласен, рисуя перед глазами живописные картинки Мэри с подносом яств. Покрытая аппетитной поджаренной корочкой тушка цыпленка с особым задором пролетела прямо перед мысленным взором, вызывая спазм слюноотделения. Тело ныло от долгой скачки. Животные нервничали, стремясь оказаться на привычном месте. Я прикрыла глаза и забористо выругалась, мысленно отправив лесного хозяина кормить заморских хищных рыб. Очень кровожадных, очень…

Надо возвращаться в поместье, решила я. Рисковать животными я не могу, да и собой не хочется. Переночую, а завтра снова старт... Прямо на рассвете. От брака можно пока отказаться. Заболеть, в конце концов! Я представила себе, что меня внезапно охватывают непреодолимый обильный насморк и несгибаемая нога, не позволяющая дойти в прекрасном белоснежном платье до места торжественного уверения в супружеских клятвах. Поэтому бракосочетание придется отложить. Нет, ну сегодня - это полное фиаско... Безоговорочное поражение! Чтоб его лесом! Я села в лужу, и полила себя из ковшика грязной водой. Как это мы так заплутали? Может, у Ариадны одна нога короче и вот она и бегает по кругу? Опомнись, Алёна - стукнула я себя мысленно по голове. Это у тебя рука короче. Или одна рука сильнее тянет поводья, вот лошадь и косит.

Я направила Ариадну правее, обходя цветное озеро с другой стороны, где на моей памяти должен находиться дом. Дом... Такое сильное слово. Конечно, поместье на какое-то время стало и моим домом. Пока в нем находились друзья... Но, не сейчас. Мы снова преодолели весомое по моим наблюдениям расстояние, когда заднее место нещадно напоминало о необходимости отдохнуть после скачки, а перед глазами призывно расправил мягкие подушки удобный велюровый диван. Я вздохнула - уже должны были добраться домой. Но поместье никак не желало показываться впереди, словно обидевшись на мою навязчивую попытку убежать. Неужели я окончательно запуталась? И теперь совсем не понимаю, где нахожусь?

Я с упрямством гнала лошадь прямо. Какого же было мое удивление, переходящее в горячую злость и бессильную ярость, когда впереди снова забрезжил холм со Светлым деревом. Да что ж за наваждение такое! Тут я не выдержала и произнесла тираду, совершенно недостойную благородной девицы, а еще пуще недостойную ученого - с разнообразными оборотами, наслоениями, посылами и междометиями, участниками которой явились мерзкий тип Ратмир, отхожее место и большой адовый котел. Так, что даже Ариадна остановилась и скосила на меня глаз, шевеля ушами. На мгновение мне стало стыдно от спонтанно сложившихся в моей голове ассоциаций.

- Провались все к лесным демонам, страдающим несварением! - завершила я свою гневную речь. Сил больше не осталось. Ни ругаться, ни предпринимать новые попытки путешествия. Светлое дерево словно магнит затягивало меня в свои сети, сбивало с пути и являлась конечной точкой маршрута против моего желания. А быть может, мне просто не везло, ведь я так и не сдала зачет по ориентированию.

Я спешилась и, стараясь не думать о плохом, присела на траву, на нервах сгрызла оставшийся сухарь. Ку-ку вылез из сумки и недовольно озирался.

- Это ты меня завела? - подозрительно покосилась я на голубые глаза лошадки, пытаясь найти хоть кого-то виноватым. Ариадна обиженно фыркнула, потопталась на месте и… посеменила прочь.

- Эй! - закричала я от неожиданности. - Подожди!

Но наглая парнокопытная девица не желала останавливаться, до глубины лошадиной души обиженная моими словами, а может ей просто надоело мотаться по лесу с такой неумелой наездницей как я. Она лишь ускорилась, убегая за ближайшие деревья. Ку-ку времени терять не стал, и что есть мочи припустил за Ариадной, совершенно не обращая на меня внимания.

- Предатели! - помахала я кулаком вслед скрывающимся за деревьями силуэтам. Сомнений не было, звери отправились домой, оставив меня на погибель в лесу со всеми моими проблемами.

Потоптавшись на месте, я отправилась на холм. Находиться на возвышении рядом с таким приметным объектом мне показалось более разумным, особенно если меня начнут искать. К тому же я хотела еще раз изучить Светлое дерево, раз судьба сама подталкивала меня к этому.

Я поднялась наверх и еще раз погладила бархатную кору, ощущая приятное щекотание на ладошке. Времени у меня был избыток, торопиться теперь некуда (разве что обустраивать ночлег, потому что солнце клонилось к земле), поэтому я решила заняться добыванием образца дерева. Ветви находились не высоко, но все же выше моего роста. Я попрыгала несколько раз в безуспешной попытке зацепить листок, который, казалось, вот-вот коснется руки. Выругалась в очередной раз, хотя думала, что весь запас бранных слов за сегодняшний день уже успела израсходовать. Камни кидать в дерево не хотелось, поэтому я огляделась в поисках какой-то опоры, которую можно было поставить под ноги. Но пейзаж, как назло, был слишком идеальным - изумрудная трава и россыпь разноцветных соцветий. И ни единой коряги или сколь увесистого валуна.

Еще раз прикинув расстояние, я поняла, что без спорного для благородной девицы процесса залезания на дерево у меня ничего не выйдет. Пачкать бежевую кору туфлями я не решилась, почему-то сразу эта мысль показалась крамольной. Я быстро разулась, закатала подол платья и связала его наверху, превратив в короткую юбку, чтобы не мешал. Подняла рукава и расстегнула пуговицы не груди, чтобы не сковывать движения. Схватилась за уступ на коре и поставила ногу, ощущая под подошвой нежную ткань. Толкнулась... и соскользнула. Совершила еще одну попытку, еще... но ноги все время проскальзывали, да и руки срывались с выпуклостей. Совершив не менее десяти вылазок, я вконец обозлилась и в очередной раз буквально впилась ногтями в мягкую кору, с силой толкнулась ногой и зацепилась второй рукой за самую нижнюю ветку. Это дало мне преимущество, я подтянулась и, нелепо карабкаясь ногами, словно толстый таракан, атакующий чашку с вареньем, влезла на ветвь сверху. Передохнула, радуясь своему достижению.

Перебрала в руках белые, такие же бархатные на ощупь, тонкие, словно лепестки цветов, листья. Рвать было жалко, но наука дороже. Вцепившись в небольшую веточку, я резко дернула её на себя, но та, как гибкая резиновая струна, отрываться не хотела. Оседлав ногами толстую ветвь и совершив несколько неудачных попыток добыть нужный образец, я что есть мочи и уже яростно дергала непослушные ветки, когда была застигнута врасплох шумом копыт, внезапно оказавшимся в непосредственной близости ко мне.

Я так увлеклась борьбой с деревом, что совсем не заметила, как подъехал Ратмир, застав меня за постыдным занятием порчи лесного имущества, причем особо ценного. В этом я не сомневалась, поэтому сейчас медленно с опаской повернула голову в его сторону, одной рукой торопливо дергая завернутый подол платья в безуспешной попытке скрыть оголенные ноги. В общем, куда ни посмотри, со мной творился срам полный. Притворно улыбнулась, выражая бурную радость от встречи старого знакомого.

- Алёна! Что ты делаешь?! – знакомый не сдержал гневного окрика. А я от неожиданности вздрогнула и потеряла самообладание вместе с равновесием, соскользнув с ветви прямо на разъяренного всадника. Одна радость - мое резкое движение все-таки привело к тому, что веточка хрустнула и послушно оторвалась, таща за собой полоску коры. На месте отрыва моментально выступили желтоватые капли. Однако мои исследовательские действия не вызвали энтузиазм у хозяина леса. Он опустил меня на землю и нахмурился так, будто я как минимум вырубила пару-другую гектаров лесных угодий. Я же нервно пыталась привести мой неприличный вид в нечто, подобающее интеллектуальному общению.