— Ну и чёрт с тобой, чудо–юдо, — Настенька неожиданно развернулась, прыгнула на стенку колодца, и начала шустренько взбираться вверх по отвесной стене, цепляясь за мельчайшие трещины в кладке. Настоящая кошка!

Прогремел выстрел. За долю мгновения до него, Настасья, словно что–то почувствовав, быстренько сместилась в бок. Пуля просвистела мимо, слегка чиркнув по плечу, ударила в дно колодца, выбив сноп искр.

— Нет–нет, барыня, не так быстро, — холодно произнёс Степан Гаврилович. В его свободной руке появился двухзарядный кремниевый пистолет, от дула вверх поднимался дымок. — Невежливо прерывать знакомство, которое толком ещё не состоялось!

Составные части пистолета пришли в движение, внутри него вспыхнул на мгновение огонёк, что–то щёлкнуло. Судя по всему пистолет самостоятельно перезарядился. Стрелять купец, видимо, сможет ещё долго, не тратя времени на перезарядку. Магия, мать её… Григорьевич и впрямь накопил множество диковинок за время своих странствий.

Наста оказалась в крайне скверной ситуации. Пора Мастеру Смерть выйти на сцену и сделать свой ход!

Из тени Насти я перелез в тень на стене колодца и быстро двинулся в сторону Степана Григорьевича. Тот уже давил пальцем на спусковой крючок, прицелившись в Настеньку.

В последний момент я высунул руку в реальный мир, схватил купца за рукав, меняя направления пистолета. Вновь прогремел выстрел, но пуля ушла в молоко, снов поцарапав дно колодца.

Я быстро спрятал руку в тень. Обнаруживать себя пока что не входило в мои планы. Я помогу девушке… не раскрывая свою личность.

— Какого… — Степан Григорьевич озадаченно посмотрел на свою руку, словно не верил в её предательство.

В этот момент Настенька рывком выскочила из колодца. В полёте она перевернулась вокруг себя, заехав каблучком купцу по морде. Тот рухнул на пол, обливаясь кровью. Пистолет выпал из его руки, загремел по полу.

Настенька первая схватила пистолет, направила его в сторону предателя.

— Ты пойдёшь со мной, — сухо произнесла девушка. — И всё расскажешь главе клана! С глазу на глаз.

— А если не пойду? — купец с трудом распрямился. Железный фонарь с камнем–огневиком он так и не выпустил.

— Значит, я прострелю тебе ноги и потащу волоком, — равнодушно произнесла Настасья.

— Я уже подал сигнал Макеевым, — с ухмылкой произнёс Степан Григорьевич. — Скоро их люди будут здесь!

В этот момент из колодца вылетели две паучьи лапы и вонзились в потолок. Из чёрного зева, цепляясь за стены, поднялось нечто отвратительное, кричащее о противоестественности всем своим видом. Словно два человеческих тела сплавили воедино вместе с плотью и фрагментами одежды. Четыре близко посаженных глаза, налитых кровью, смотрели на мир с холодным равнодушием, широкий рот с четырьмя рядами зубов источал смрад и вонь, из него наружу высовывались сразу два синюшных языка. Из головы существа торчала кирка, а из спины — восемь паучьих лапок. Свет вокруг существа истаивал, пропадал, словно оно каким–то образом поглощало его.

— Это один из рудокопов, числящихся без вести пропавшим, — любезно пояснил купец. — Марфуша его… кхм, съела, когда сильно проголодалась, блуждая по шахтам. То, что вы, барыня, хотели увидеть, находится внутри него. Или внутри неё… тут уже сложно сказать. Их тела, скорей всего очень сильно перемешались, слившись в одно целое.

Настасья перевела пистолет на монстра и выстрелила. Пуля пролетела сквозь податливую плоть, оставив аккуратную дырочку, чиркнула по каменной стене. Несколько лап устремились к девушке, но та с проворством кошки отпрыгнула назад, острые когти лишь царапнули пол, где кошкодевочка мгновением назад стояла.

Чудище никак не отреагировало на то, что ему сделали дополнительное отверстие для вентиляции. Равнодушно выражение на жуткой сплавленной харе оставалось непоколебимым.

— Макеевы очень хотели узнать, на что способна Марфуша в серьёзном бою, — любезно продолжал свою лекцию Степан Гаврилович. — Вот как раз и проверим.