Мне оставалось лишь наблюдать, как синий кошачий хвост мелькает вдалеке. Сестра бегала слишком быстро. Конечно, благодаря моим новым силам, можно догнать. Вот только сейчас мне хотелось провести время в спокойствии.

— Ты не побежишь следом? — удивилась Ай, идущая рядом.

— А должен? — улыбнулся я.

— Вы ведь всегда соревнуетесь друг с другом.

— Честно говоря, немного подустал. Тем более она побежала к своим одноклассникам. А тебя одну я бросать не хочу.

Девушка с благодарностью посмотрела на меня.

— Спасибо.

Вокруг простиралась зелёная долина. Впереди широкая дорога, ведущая в деревеньку, где и возвели учебное заведение. Солнце только-только поднималось, а ваны уже вовсю суетились. Мимо нас то и дело пробегали смеющиеся дети, а следом за ними ругающиеся родители. Некоторым из них приходилось вставать гораздо раньше, так как жили довольно далеко отсюда. Но брали своих отпрысков и везли сюда. Каждый пахарь и скотовод желали для детей лучшего будущего. Они надеялись, что потомки хотя бы внукам перепадёт немного удачи, и те смогут вырваться из нищеты. Ито Джиро разделял подобные взгляды. Потому не препятствовал, а, наоборот, помогал своему народу. Благодаря чему пользовался большим уважением. К сожалению, не у всех. Некоторые купцы считали затею глупой. Ведь если поумнеет простой ван, то он уже не будет работать на земле? Пахать и пасти овец. Но кому-то это необходимо делать. И спорить с ними было сложно.

Войдя в деревню, почувствовали любопытные взгляды. Ушастые ваны почтительно расступались, только заметив нас. Кланялись до пояса и улыбались во весь рот.

Интересно, что их так обрадовало? Я понимал, что слухи распространяются с катастрофической скоростью. Конечно, все знают о ночном побоище. Наслышаны про оборотней и про солдат Ямадзаки. И все безоговорочно верят?

Однако никто не посмел и слова произнести в наш адрес. Хотя шёпот слышался со всех сторон.

— Кажется, они довольны, что у них есть такой защитник, как ты, — произнесла Ай, прижавшись ко мне.

— Какой я защитник? — пожал плечами. — Просто убил нескольких монстров.

— Вот именно. Кто ещё этим будет заниматься… — и тут же запнулась, опустив взгляд. — Прости.

— За что?

Девушка вновь посмотрела на меня, а в глазах блистали слёзы.

— Знаю, что у тебя всё получится. Что ты этого хочешь, и поможешь нам. Но… — обхватила руку и прижалась к ней лицом. Влага тут же просочилась сквозь тонкую ткань. — Боюсь за тебя.

Вот зачем она так?

В широком классе стоял шум. Мы с Ай сидели за одной партой. Девушка нервно перебила листы пергамента. Глаза бегали по сторонам. Стеснялась на меня смотреть? Из-за признания? Или просто не хотела? Может, злилась. Кто их поймёт.

Но прозвучал звон школьного колокола, и все замолчали, рассевшись по своим местам. В класс вошёл учитель — ван с голубыми пышными волосами и большими кошачьими ушами. Макото Дзюбай. Он всегда старался выглядеть, будто собрался на парад. Вот и тогда его одежда сияла чистотой. Глаза были аккуратно подведены, а лицо разглажено. Несмотря на почтенный возраст, я не мог заметить ни малейшей морщинки.