— Довелось встречаться.

— Тогда давай посмотрим, на что ты ещё способен.

С этими словами он растворился в воздухе. У меня по спине пробежал холодок. А в следующую секунду взвывшая интуиция заставила упасть на пол. Надо мной просвистели когти. Но не успел опомниться, как противник ударил в живот огромной ногой.

Я подлетел в воздух. Снизу увидел ухмыляющегося монстра. Он снова исчез, чтобы появиться за моей спиной. Очередной удар отправил меня обратно. Я успел лишь прикрыть лицо руками, когда врезался в пол. Боль казалась нестерпимой. Но внутри снова завопило чувство опасности. Тело, будто само, откатилось вправо. Тут же в то место, где я лежал, врезался монстр. Ему удалось пробить ногами здоровую яму. И вновь острые осколки камней полетели в меня, царапая лицо и ладони.

Увидев, что под ним нет кровавых ошмётков, монстр развернулся. Взмахнул оставшейся лапой и схватился за меч. Рванул на себя. При этом лезвие вошло ему в покалеченное плечо. Я надавил сильнее, и клинок вырвался с другой стороны. Монстр глухо зарычал, но всё же не сдавался.

— Идиот, — произнёс он. — Глупо сближаться с таким, как я.

После чего отпустил меч и схватил меня за шею. Приподнял над землёй. Воздуха катастрофически не хватало. В голове было такое давление, что казалось, будто глазные яблоки вывалятся из орбит.

— Этого и добивался, — прохрипел я.

Вдавив большие пальцы ему в глаза, призвал на помощь всю силу. Как и в прошлые разы по ладоням пробежались голубые линии. Я висел в воздухе и на грани обморока. Но сдаваться не собирался. На то и был расчёт. Монстр оказался слишком быстрым и ловким. К тому же его сила превышает мою во много раз. Пришлось импровизировать на ходу.

Я вспомнил, как взбирался по каменистому склону в пещере с Мэй. Когда на руках появились магические когти. Конечно, вряд ли они смогут пробить шкуру. Но что, если вложить всю магию лишь в два когтя?

С этой мыслью и подставился под удар. А когда монстр поднял перед собой, я понял, что пора действовать. Голубые линии сконцентрировались на моих ногтях. А в следующий миг ярко вспыхнули. Я почувствовал, как пальцы увеличились в размерах. Послышался треск, и из макушки монстра вырвались голубые иглы.

В тот же миг хватка ослабла. Я спрыгнул на пол, достал из противника меч. Тварь простояла на ногах пару секунд, после чего завалился набок. Чешуйчатое тело затряслось в конвульсиях, принимая человеческую форму. А когда передо мной лежал однорукий ван, шагнул к нему и взмахнул оружием. Удар! И в сторону покатилась ушастая голова.

— Это за Мэй, — пнул мертвеца и двинулся к выхода.

Уж теперь точно ничего нового не отрастёт.

Гнев не отпускал даже после победы. В тот момент проклинал Сидзаки, Абари, Шаторо, Мате и… себя. За то, что так просто отпустил толстяка. Следовало придержать его, ведь была возможность. Хотя тогда я не хотел его видеть. Уж слишком наглая морда была у вана.

Ничего, дружище, я тебя найду и сотру с лица глумливую улыбку.

Но зато злость не позволила улетучиться дарованным силам. Теперь на всех пальцах появились голубые когти. Благодаря этому, удалось взобраться по сталагнату и проползти по узкому туннелю наг. Было непросто, но мне посчастливилось не соскользнуть. За это стоило возблагодарить магию и того, кто мне её даровал. Правда, я не знал кого именно. Канон, Фуцунуси или красномордого тэнгу? Неважно, главное, что выбрался наружу.

— Эх, — довольно вздохнул.

Несмотря на запах ила и прелого тростника, воздух казался чистым. После затхлой пещеры им было приятно дышать.

Слева послышался шорох. Я резко развернулся, закинув руку за спину. Но рядом был лишь серый змеёныш. Он затравленно посмотрел на меня. А когда понял, что ему ничего не грозит, махнул рукой и заскользил в сторону деревни.